龙是中国最早的图腾形象之一，常装饰于宫廷建筑的彩画、藻井、丹墀等各处，象征着皇家威严，龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内，具有不可思议的能力。龙被神化后，又与帝王崇拜结合在一起。中国古代帝王把自己说成是龙神的化身或龙神之子，借助龙树立权威，获得人们普遍的信任和支持。这样，龙获得了更为显赫的地位，对中国龙文化的发展起到十分重要的作用。

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鸱尾最早的形象是传说中的“鱼虬”，《谭宾录》载：“东海有鱼虬，尾似鸱，鼓浪即降雨，遂设象于屋脊。”唐代之后，其形象日益丰富，鸱尾的头部造型愈发向龙靠拢。

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螭兽传说是一种没有角的龙，在中国古建筑或器物、工艺品上常用它的形状作装饰，嘴大、肚子能容纳很多水，在建筑中多用于台基排水口的装饰。

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摩羯鱼常装饰在藏式建筑的金顶等处，据佛教记载，摩羯鱼是一种“眼如日月、鼻如太山、口如赤谷”的海中巨鳌鱼，同时有着“先世是佛教破解弟子”，可“吞噬一切”，“能避一切恶毒”的寓意，在古建筑上装饰它，取其弃恶从善的佛教象征意义。