江西南昌蘧太守告老还乡以后，才回乡一年，儿子蘧景玉便去世了，留下一个16岁的独孙蘧来旬（蘧公孙）在身旁侍奉，太守更加疼爱娇惯。
蘧太守说自己的儿子先一步走了，却是因为自己做官的缘故，没有做出什么大的事业，白拿了朝廷的爵禄，都是做官时候的报应，累及子孙。
对这个孙子，蘧太守自然是宠爱有加，也未强迫他做些学问或事业，只留在膝下帮他打点一些小事即可。
在蘧公孙去乌镇讨一桩银子意外遇见归降宁王叛逃的王惠时，在他并不知情的情况下赠予了王惠刚讨来的二百两银子作为盘缠，王惠则以枕箱里的一本孤本残卷《高青丘诗话集》作为回礼。
蘧来旬拿回家打开枕箱给祖父一看，蘧太守见多识广，知道这孤本十多年了一直在皇宫里未曾有人见过，当下却在孙子手中。这是上天垂爱，让孙子一定要收藏好了。
这蘧来旬从小做学问不行，但这投机的脑袋还转得挺快，立马就想到，既然十多年未曾有人见过，天下又只此这一本，我何不把它落成我的名字，然后再将它刻印出来送给亲朋好友。
想到便做，蘧来旬便一下子刷印了几百本到处送人，一时间他的美名传遍了整个嘉兴，人人都知道，这蘧太守的孙子蘧来旬是个少年名士。
蘧太守明知此事是投机取巧，孙子浪得虚名，却也放任不管，闲暇时只教他作一些诗词，以能应付一些名士的赠答，不至于太过无知露馅。
蘧来旬这一送书便不可收拾，不仅让本地嘉兴人知道他的才能，还要送到湖州表叔娄家去，这娄宰相是蘧来旬祖母的家兄，娄宰相早在二十年前就已经去世了，前中还有四子。
娄家三公子和四公子喜好结交隐士高人，经常慷慨寻才，一见到表侄送来的这诗话集，直叹是个少年天才，又将他介绍给前来拜访的鲁编修，一看这诗中文采，不觉赞叹了许久。
鲁编修只有一个16岁如花似玉的女儿，从小便当作男孩在教养，五岁开始读四书五经，十一岁就做文章，鲁编修教得她像男子一样博学多才，做出的文章理法老道，文采俱佳。可惜是个女儿生，无法考学，鲁编修常常感叹，若他是个男儿身，这几十个状元都中回来了。
鲁编修五十岁却一直是个穷翰林，赚不来多少钱，在京做官还得赔钱，便告假回家来料理家务。不想这一次刚回乡便看中了这位贤婿，觉得他的才学与女儿的甚是相配，于是说定了这门亲事。
蘧来旬也未料到这一趟作假出来送书，居然还相定了一门亲事，简直就是一大意外之喜，于是写信给祖父报告这一好消息，商量婚事。
可蘧太守年纪大了，不宜劳累奔波，将孙子的婚事全权托付给了娄家的二位公子操办，并寄来了五百两白银作为聘礼。
鲁编修只有一个女儿，不舍得远嫁，便让蘧来旬入赘到鲁家，大家都商量定了，便开始操办起婚事。
在婚宴当天，管家正为新郎官蘧来旬端上来一碗燕窝，这时屋梁上一只老鼠踩滑了脚掉了下来，正好掉到燕窝里，被烫到了连忙跳出来，将碗踢翻，又跳到了蘧来旬的身上跑开了，弄得到处是油和污渍，蘧来旬便去换了一件便服。
办席那天人手不够，厨役雇了好些乡下的人来帮衬，一位小使端了六碗粉汤来，送了四碗在桌上，还剩下两碗在托盘里，可这小使站在一旁看戏看入了迷，以为手里的粉汤送完了，便一把将托盘扣在了地上，托盘里的这两碗粉汤一下子便倒了一地，碗也打碎了，小使慌忙地爬在地上抓那粉，一只狗跑了过来舔，小使气急败坏地去踢那狗，却又把一只鞋踢飞到了客人的饭桌上，打翻了一桌子的菜，客人慌忙起身弄翻了桌子。
这一场婚宴办得好不“热闹”，到处鸡飞狗跳的乱作一气，鲁编修气在心里又不好发作，只是觉得婚礼当天出这么多状况绝非好事，心下一沉。
婚礼过后半个月，鲁小姐却觉得这蘧来旬在房里对她那满屋子的书全然不在意，心思不在举业上，又不和鲁小姐亲热，鲁小姐急了却又不好意思说出口，便抱怨道：好男不吃分家饭，好女不穿嫁时衣，总是要自挣功名得好，靠着祖父辈做不成器。
母亲只好劝女儿说这新姑爷定是才气颇高，不屑于看你屋子里的这些书，人家是少年名士呢，以后生个儿子，你俩还愁教不出个状元，你这亲娘封诰也是稳的。
可这鲁编修看着这蘧来旬在家的状态便心里着急，哪里像个爱读书的少年名士，整日和他娄家表叔一起到处寻访隐士，竟是结交些江湖骗子，还将人接到娄府以上宾之礼对待，骗吃骗喝骗银子。
鲁编修想是靠着这女婿中举业怕是无望了，倒不如自己娶个小妾进来再生个儿子，自己来培养他以后中状元得好。可这鲁无人却劝他年纪大了，何必此看重这举业之事，鲁编修急火攻心病倒了。
蘧来旬侍候了半个来月，鲁编修渐渐好起来，上面又有文书下来，说鲁编修升任了侍读，为皇子们讲学了。于是请来众多好友摆酒设宴庆贺升迁，可这一高兴便中风归天了。
宗族商量，鲁编修膝下无子，便过继一个本族的儿子过来，为他料理了丧事，蘧来旬也尽了半个儿子的孝，将家中一切料理殆尽。
没过多久，这蘧太守也病重去世了。蘧来旬带着鲁小姐一同回了嘉兴，料理完祖父的丧事，在家守孝三年，鲁小姐持家有方，将这个家打理得井井有条，亲戚们无不夸赞。
这一通事情下来，两家走了两个人，娄家表叔又被这些假名士所骗，一切没了兴致，蘧来旬便跟着鲁小姐乖乖得呆在一起，读书生儿子，儿子四岁时，两人便一同教导儿子读四书学文章。
当初，这蘧来旬从王惠那儿带回来的那个枕箱，一直放在他身边，却早已不刷印诗集给别人看了。鲁小姐身边有两个贴身侍女，也受了小姐的熏陶，会念一些诗文，又很贴心，一个叫双红的侍女，经常为蘧来旬端茶倒水，还让他帮忙讲解诗文，蘧来旬觉得双红很是殷勤，便把那个枕箱给她装针线，并把这个枕箱的来历说与了双红这丫头。
娄府的管家晋爵有个儿子叫宦成，和双红从小就要好，宦成跑到嘉兴来将双红带走了，蘧来旬便将他告到衙门，宦成愿意来出几十两银子赎了双红，让蘧来旬成全他们俩，可这蘧来旬偏偏不依，衙门三番五次地敲诈宦成的银子，宦成也身无分文了。
双红拿出这个枕箱对宦成说，这是位大官的，可以卖几十个钱呢，然后便把这蘧来旬告诉她的一通事全给宦成说了，这事又被一个差人听到了，便对他们说，这样发财的好事，你俩还受这罪，我若帮了你们发了财，再成全了你俩，那我帮你们弄到的银子也要平分。
于是 ，在蘧来旬上坟去的那日，差人故意找到一位平日与蘧来旬较好的朋友马纯先生，说明来意，指点他为朋友出些银子买下这个枕箱，此事便了了。
马纯先生是个实在心肠的，也是前不久才与蘧来旬相识，今天便趟下了这滩混水，不从这差人料定了会将自己也牵连进去，只能自认倒霉，被勒索了92两银子，还被迫帮忙为宦成和双红写下了婚书，说收了赎双红的一百两银子。
这差人拿了九十二两现成的银子回去，与宦成一算账，这些时日宦成借这差人的钱大吃大喝的，一算给宦成的就只剩下十几两了，这差人拿了七十多两银子走了。宦成还得对差人千恩万谢，又得到了双红，又白拿了十几两银子，匆匆逃到外面去寻生意去了。
这蘧来旬上完坟回来得知此事以后，对马纯一番拍马屁，说他讲义气有君子之风，只是不提这归还银子的事，次日将那枕箱派人取来毁了，马纯正好要离开湖州去杭州选书，蘧来旬便只送了二两银子给马纯作为饯行之意。
后来，这蘧来旬来到南京，混迹于名人雅士之列，到处附庸风雅，他的家妻鲁小姐的才情倒是在圈里无人不晓，也为他挣得了一些脸面，处处以妻子马首是瞻。
《儒林外史》中写蘧公子这一则故事，从他弄虚作假，浪得虚名取了真才女，到后来家道中落入赘鲁家，却又间接气死了老丈人，本想着继承鲁家家业，却又不曾料到鲁老爷过世了居然还过继了一个儿子来到鲁家继承家业，尽是打了一场空。
但是，蘧来旬最大的收获却是娶了这么一个宝贝媳妇，相夫教子，操持家业，文采飞逸，样样在行，名声早已盖过了他这个假名士。
虽然，鲁小姐在嫁给蘧来旬之后，大有上当受骗的感觉，倒也只能作罢，尽自己最大的能力管好这个家，而不至于让任何人败坏了家风与基业，他对儿子的管教也是十分用心，如当初父亲对他一般悉心教导，将儿子培养成材，又对这个无心举业的丈夫熏染相劝，让丈夫与儿子都在她的影响之下家庭和睦，欣欣向荣。这才是女人最大的智慧，无论上天给了她一副怎样的牌，她都可以凭己所能，打出一副令众人羡慕的王炸。
蘧来旬来似一生一事无成，倒也没有大的过错，不过只只年少贪名，走了捷径，却又借此误得了一段良缘，成就了他一生的美满幸福，倒也算人生嬴家。
虽然吴敬梓讽刺的是这些儒生般的矫揉造作，穷酸腐气，既要挣得名利，还要摆出一幅清高的模样，但若透彻分析书中的每一个人物，再以现今别样的角度来看待这些人物的话，或许又是这一番不同的感受与体会了。
