东汉的许慎在《说文解字》中说：“王，天下所归往也。董仲舒曰：‘古之造文者，三画而连其中谓之王。三者，天、地、人也，而参通之者，王也。’孔子曰：‘一贯三为王。’”并没有明确指明“王”非皇帝之子莫属，后来，一般的老百姓被皇宫的神秘光环障目，觉得作为“金枝玉叶”就像皇帝的女儿都封公主一样，皇帝的儿子也都应是“王”。
这种说法对吗？
答案是当然是否定的。
要搞清皇帝的儿子是不是都是“王”，我们首先要搞清楚从古代到清代，中国究竟有多少种（注意，不是多少个）王。夏商时代就已有关于“王”的传说，到了周代，无论是西周还是东周，朝廷的最高统治者一律称“王”，如文王、武王、幽王、平王等。进入战国时代，诸候蜂起，“以力不以德”，“举头大者为王”——有很多原来由周王分封的诸侯国国君也自封为“王”，有名的齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国国君到了后来全部称王。
有意思的是，秦始皇平六国以后，自封为“皇帝”，但他却没有封他的任何一个儿子为王。就连他的嫡长子扶苏、最宠爱的儿子胡亥（即后来的秦二世皇帝）也都只是“诸公子”的身份。因此，“王”不仅远远早于“皇帝”，而且在“皇帝”产生以后也并没有马上与之同步运作。刘邦手提三尺宝剑，便立西汉帝国之后，“皇帝”方与“王”同步。
从西汉第一位王代顷王刘喜开始，到清代最后一位王孚敬郡王奕惠止，各式各样的王爷真是数不胜数。概括起来，这些“王爷”可分为四种：
第一种是“国王”。此封爵始于西汉时代。汉高祖刘邦把自己的儿子和兄弟分封到各地，立国为王。如西汉初年有名的“七国之乱”，实际上就是“七王”之乱。其中，刘濞是吴王、刘辟光是济南王、刘贤是甾川王、刘印是胶西王、刘熊渠是胶东王、刘遂是赵王、刘戌是楚王。“国王”一名一直沿用到明代。宋、元时期又以之为封号，如北宋帝国扫平江南之后，封原吴越王钱叔为淮海王。
第二种是郡王。郡王也是爵位名。从西汉到三国，封爵都只有王爵，晋武帝封子弟二十余人为王，他一反汉、魏时代“封国为王”的做法，将这些子弟分封在郡，但当时尚未正式使用“郡王”之名。正式使用“郡王”的是隋代，隋代官制规定，郡王位在王之下，唐袭隋制，但改郡王为次于亲王一等的封爵。除了皇室成员以外，有些臣子也可封郡王。
需要加以说明的是清代以前，郡王多与具体的郡有一定关系，像东晋的司马道生，他的封爵是会稽王；再如司马郁，他的封爵是临川王——会稽、临川均为当时的郡名，而清代的郡王都不与具体的郡挂钩，如胤祀（康熙之子）之封号直郡王、胤禧（康熙之子）之封号慎靖郡王中的“直”、“慎靖”等都只是一种美称，而不是某一具体郡名，郡王的地位在清代位在世子之下，属十四等封爵中之第三等。
亲王，是对皇族中封王者的称呼。南北朝时陈朝沿用梁（萧梁）朝的设官制度。其中有亲王身份的人做侍中。隋朝建国后隋文帝杨坚采用后周官制，封爵有九等，包括国王、郡王、国公、郡公、县公、侯、伯、子、男、而“皇伯、叔、昆弟、皇子为亲王”，亲王名称由此而来。行文至此，有几句需要说明一下，史学家柏杨先生有一套书，书名叫《中国帝王皇后亲王公主世系录》，书中所说的“亲王”上起西汉，下至清末，用的当是“王”意，而非人们通常所说的“亲王”之意，这一点应当引起我们的注意。
到了清代，亲王成了十四等封爵中的第一等，像人们所熟知的恭亲王奕欣、醇亲王奕诉等都是一等一的亲王。
除了上述三种“文化”味较浓的“王”以外，还有一种“王”在民间也深入人脑，至少是常出于清代百姓之口，这就是“铁帽子王”。“铁帽子王”实在不能算是一种正式的封爵，它是对世袭罔替王爵的一种俗称。“世袭”是世代继承爵位；罔替，“罔”，即不、不可，“替”，是替换。
清制，凡爵位世袭都限定世数（几代），其不限次者前加“世袭罔替”之字样。世袭罔替的王爵当然都是子子孙孙均为王，所以，老百姓用“铁帽子王”来称呼他们。“铁帽子王”可以称得上是清代的“新生事物”，清代在建国之初，曾分封了八个“铁帽子王”，他们中有6个亲王：庄亲王舒尔哈齐、礼亲王代善、睿亲王多尔滚、豫亲王多铎、肃亲王豪格、郑献亲王济尔哈朗。群王2人：顺承郡王勒克德浑、克琴郡王岳托。
上述四种“王”中，“国王”的历史可谓最长，“铁帽子王”的历史最短。这四种“王”——据我们上面引证的史料——并不都是由皇帝的儿子来充当的。我们是否可以逆推，说皇帝的儿子并不一定都能封王呢？还是让事实说话最有说服力。
中国之有皇帝虽然起自秦始皇时代，但秦代并无皇子封王的记载，所以，我们引证的史实只能从西汉时代开始。在正式统计开始之前，有几句话需要交代一下。中国历史上大约出了近千名皇帝，这些皇帝大部分是生前就曾面南背北、成为天下之主的，但也有一些皇帝并不那么名副其实。
换言之，他们大多是生前仍是人臣（顶多是位极人臣），死后才享有皇帝的美名——由他们那些当了皇帝的子孙们追赠一顶“皇帝”的桂冠。一个最有名的例子是曹操。
曹操，字孟德，小名阿瞒，他曾经先后担任过东汉王朝的镇东将军、冀州牧、领司隶校尉、隶尚书事、司空、丞相、魏王等职务，享有过“加九锡”的殊荣（“九锡指：车马、衣服、乐则、朱虐、纳陛、虎贲、弓失、铁铖、钜匕”），他到死时也只是一个“魏王”，但在许多史籍中，却把他称为皇帝（魏武帝），造成了名与实的混乱。
类似的情况还有很多，像司马懿（与诸葛亮做对的那位司马仲达），生前是人臣，死后却成了东晋帝国的宣帝；唐末镇压农民起义的刽子手李克用生前只是个王（晋王），但死后却成了后唐王朝的太祖皇帝，诸如此类的事情很多，常常让人觉得莫名其妙。
而最让人感到莫名其妙的是，唐代竟然把那位上千年以前因撰写了一部《道德经》而名闻的老子李耳也封为皇帝（“玄元皇帝”），于是乎，没有皇帝的时代就已有了皇帝（李耳早于秦始皇时代几百年）。
有了皇帝的时代，一个朝代同一时同一地点两个“皇帝”并存（如“魏武帝”与“汉献帝”），常常把那些已经不知皇帝为何物的国人们弄得如坠五里雾中，慨叹自己应了九斤老太的那句“口头禅”——不如自己的先人们聪明。
先人的“聪明”是以让别人糊涂为其代价的。这种把自己的睿智建立在使人昏沉基础上的做法我们不敢苟同。有鉴于此，我们决定，把那些让人糊涂的“死后皇帝”剔除出去，将我们本文所提到的皇子界定为“真正皇帝”（活着的时候就已是皇帝）的儿子。然后，我们就可以作一个简单的统计了。
西汉时代，正牌的皇子有37人，这37人全部封王。东汉时代，正牌的皇子30人，有一人未得“王”号，此人是光武帝刘秀的儿子刘衡，他的最高爵位是临淮怀公。三国时代，曹魏的正牌皇子有9人，全部封王；蜀汉有正牌皇子7人，全部封王；东吴有正牌皇子7人，有一人未获王爵，这个人是孙权之子孙虑，他的最高爵位是建昌侯。
