中国的服饰文化源远流长，从原始社会，到夏商周春秋战国时代，再到秦汉魏晋南北朝，进而到隋唐宋辽夏金元明清，上下五千年期间，服饰的演变是时代特征的直接反映，服装颜色的变化也直接体现了各时代不同等级的划分。中国古代跨度太长，就以隋唐为例，简论服色在中国古代的不同等级含义。
天子服饰演变
黄：天家之色自唐始
古代人对黄色有着天然崇拜，这大约和太阳崇拜有关。世界几大文明中无一例外都有着太阳崇拜的历史，金灿灿的阳黄是生命的象征，因此原始社会的先民对黄色有着天然的亲近。在中国古代,青、黄、红、白和黑被认为天地五色，黄色是五色当中的中色，代表正统，是一种寓意着吉祥的颜色，因此人们口中的好日子常被冠以“黄道吉日”的名头。
在魏晋南北朝之前，中国各朝代的皇室和官员的服装颜色是比较单调的，主要是黑色和红色，其中以黑色为主调，缀以红色。那么黄色是什么时候成为皇室的垄断颜色呢？按照现代历史学的研究成果和相关的文献，黄色开始成为皇室垄断颜色是隋唐之后，准确的说是在唐朝之后。历史上皇帝衣服，除了冕服还有常服，常服就是平常的衣服，唐朝皇帝的常服是有文字规定的。在《旧唐书•卷四十五•志》中记载舆服：“唐制，天子衣服，有大裘之冕、衮冕、鷩冕、毳冕、绣冕、玄冕、通天冠、武弁、黑介帻、白纱帽、平巾帻、白帢，凡十二等。……. 其常服，赤黄袍衫，折上头巾，九环带，六合靴，皆起自魏、周，便于戎事。自贞观已后，非元日、冬至受朝及大祭祀，皆常服而己。”从这一段文字可以知道，在唐朝，天子的衣服有裘冕、衮冕、鷩冕、毳冕、绣冕、玄冕等等，天子的常服是赤黄色（也就是如今的赭黄色）的袍衫，戴头巾，着九环腰带，六合靴，这些都是魏周两朝遗留下来的，主要是打仗方便，从唐太宗贞观以后，除非重大事情或者祭祀，皇帝都穿赤黄色的常服。
影视剧中唐太宗的形象
宋代王懋的《野客丛书》中记载：“唐高祖武德初，用隋制，天子常服黄袍，遂禁士庶不得服，而服黄有禁自此始。”由此可见，在唐代以后黄颜色，准确的说是黄颜色中的赭黄色开始被皇室垄断，成为皇室专用色，而后黄颜色逐渐发展成为皇帝的专用色。
