炮弹倾泻爆炸，激起漫天的碎石和尘屑，废墟之中燃烧的火焰，正肆无忌惮地腾起浓黑的硝烟。

刀兵碰撞、箭矢嘶鸣，然后无数的身影如同稗草一般匆匆倒伏，飞溅的鲜血和破碎的残肢，在浑浊的空气中弥散着令人作呕的气息。

被炮火覆盖的城楼、被尸体填满的街道、垂死的哀嚎和凄厉的惨叫，将1864年5月的常州，变成了真正的人间炼狱。

护王府，整个城市最后一处尚未被攻破的建筑，此时已被淮军包围得水泄不通。

幽深暗沉的大殿里，浑身浴血的中年将领背靠着台阶，瘫坐在地剧烈地喘息。

暮春的细雨从天井处斜斜洒下，柔和地落在他散乱而布满血污的长发上。

望着身边数十名垂死的战士，男人还想挣扎着再次拾起身边卷刃的长刀，但最终只能无力地颓然倒下。

远处宽阔的大门外，喊*声越来越近，潮水一般的敌人正从那里汹涌而来。

五个月的坚守、一整个昼夜的厮*、数万条鲜活的生命和这座最后的孤城，今夜过后，一切都将走到尽头。

1864年5月11日，苏南重镇常州失守，太平天国守将，护王陈坤书率众血战殉城……

天国黄昏，狼烟遍野

1861年9月，经过16个月艰苦而漫长的拉锯，湘军攻陷安庆，英王陈玉成救援失败，北撤庐州。太平天国的整体形势陡然间急转直下。

安庆是其长江防御体系中最重要的环节，此城一失，标志着安徽战场的全面溃败，粮源基地丧失、水路交通断绝，更重要的是长江下游再无险可守，首都天京西面门户大开。

而湘军携得胜之势，随即兵分四路，水陆并进直扑下游。1862年5月，曾国荃吉字营一万人率先抵达天京近郊雨花台，彭玉麟统水师十八营九千人，进泊金陵护城河口，遏控长江水道，最后的决战一触即发。

天京告急，上游的宁国情况则更为严峻，7月，辅王杨辅清被湘军第一悍将鲍超击败，损失两万余人，被迫向东退至广德。

在此又不幸遭遇保王童容海倒戈，此人率军突袭广德得手后，随即以麾下六万余人降清。辅王杨辅清无奈再次撤往江苏境内，至此，其苦心经营两年之久的皖南地区，宣告全部沦陷。

京师方面，吉字营虽兵临城下，但兵力不过万人，而久居深宫、不理朝政的天王洪秀全却因此方寸大乱。

在组织城内人马进行了数次反扑却均告失败后，当时实力最强又紧邻京师的李秀成兵团，便成为了天王唯一的希望与倚仗。

1862年9月，在洪秀全一日三旨，不断地催促严责之下，忠王李秀成无奈放弃如火如荼的上海战场，统帅三十万大军由苏州回援天京。