据袁世凯的日记，谭嗣同于1898年9月18日去法华寺夜访袁世凯，透露慈禧联同荣禄，要废除光绪；并说皇上希望袁世凯可以起兵勤王，诛*荣禄及包围慈禧住的颐和园。两日后（9月20日），袁世凯回到天津，将谭嗣同的计划向荣禄报告。也有一种说法是，袁世凯离京前密告给军机大臣礼亲王世铎。
慈禧
9月19日（八月初四），傍晚慈禧突然离开颐和园，返回大内。光绪帝自是日起迁居瀛台。康有为访英国传教士李提摩太，请英国公使相助，不成；又访伊藤博文，请游说慈禧太后。当晚黄绍箕劝康有为迅速离京。深夜，梁启超、康广仁等恳求康尽快出走。
9月20日（八月初五），凌晨康有为携仆人李唐离京。光绪皇帝第三次召见袁世凯，之后袁回天津。慈禧太后、光绪皇帝接见日本前首相伊藤博文，光绪帝与日本前首相伊藤博文亲密交谈，慈禧极为不满，当天深夜又接到荣禄密报，说光绪帝欲软禁慈禧。康有为离开北京。
荣禄
9月21日（八月初六），凌晨慈禧太后临朝，宣布戒严，火车停驶，率卫队软禁光绪帝于中南海涵元殿，废除新政，搜捕维新党人，然后下诏慈禧训政。当天步军统领率兵围南海会馆宅，搜捕康有为未获，但在此拿获康广仁和康的弟子程大璋、钱维骥。之后又查抄了粤籍官僚张荫桓寓所，没有发现康有为，将张逮捕。
至此，只有一百零三天的维新变法结束了。
戊戌变法主要人物
有评论指慈禧太后并非反对变法，但变法目的应以利于清室统治，延长清朝国祚为大前提，但康梁两人“改元易服，南巡迁都”的主张，被慈禧认定是“保中国不保大清”之举措。再加上康有为曾向光绪帝建言，命袁世凯担任直隶总督并囚禁慈禧，遭慈禧听闻，故而断然发动政变，扼*维新。
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