如火如荼的故事发生在春秋时期，吴王夫差为了显示自己的实力，准备与晋定公争做诸侯盟主。他率领大军北上，在一个夜晚将大军分成三个方阵。中军白衣白甲白旗，左军红衣红甲红旗，右军黑衣黑甲黑旗，分别像盛开的茶花、燃烧的火焰和浓云密布。

第二天夫差亲自擂鼓操练三军，吴军士气高昂，呼声震天。其他诸侯看到这样的气势都被震住了，晋定公见状决定不与夫差争名次了。于是夫差被各路诸侯推举为盟主。这就是如火如荼的典故，用来形容气势旺盛、场面热烈。

在《国语·吴语》中，有对这场面的详细描述：万人以为方阵皆白裳白旗，素甲白羽之矰，望之如荼。左军亦如之皆赤裳赤旗，丹甲朱羽之矰，望之如火。这里的荼是指茅草的白花，所以如火如荼就是像火那样红，像荼那样白，用来形容军队阵容的壮观和气势的磅礴。

现在如火如荼这个成语已经广泛应用于各种场合，不仅用来形容军队，也可以用来形容其他事物的发展势头旺盛热烈。比如一个活动进行得非常热烈，我们可以说这个活动开展得如火如荼。