“东西南北”的“北”最初也不表示方位。

“北”的甲骨文字形像两个人背靠背站立，表示相互背离。金文以后的字形基本上与甲骨文字形一脉相承。

“北”的字形演变

一般认为，“北”最初的意思是“相背、背离、违背”。许慎《说文解字·北部》：“北，乖也，从二人相背也。”“乖”就是“背离、违背”的意思。《战国策·齐策六》：“食人炊骨，士无反北之心，是孙膑、吴起之兵也。”大意是说，吃人肉，煮人骨，条件困苦至极，而士兵却没有反叛背离的念头，这是孙膑、吴起调教出来的军队。

“北”也可以指脊背。《睡虎地秦墓竹简·封诊式·贼死》：“某头左角刃痏（wěi）一所，北二所。”意思是说，某人的头部左角有刀伤一处，脊背有刀伤两处。

古代双方交战，战败一方的士兵会朝着背离战场的方向溃逃，于是，“北”就有了“败逃”的意思。《孙子兵法》曰：“佯北勿从。”意思是不要盲目追赶假装败逃的敌人。《韩非子·五蠹》：“鲁人从君战，三战三北。”是说鲁国有人跟着国君打仗，打几次败几次。在此基础上，就有了“败北”的说法，意思是打败仗。《史记·项羽本纪》：“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。”哪怕是所向披靡的西楚霸王，最终也在乌江边尝到了失败的滋味。后来，不仅是打仗，凡是在比赛或竞争中失败，都叫“败北”。比如，唐代柳宗元《上大理崔大卿应制举不敏启》：“秉翰执简，败北而归，不可以言乎文。”这里是说在科举中落第。

鸿门宴，河南南阳汉墓出土

在“败逃”的意思基础上，“北”进一步又可以指“败逃的敌人”。《战国策·燕策一》：“燕兵独追北，入至临淄。”汉代贾谊《过秦论》：“追亡逐北，伏尸百万。”“追北”“追亡逐北”意思都是追击战败逃跑的敌人。

“北”表示跟“南”相对的方位这种意思和用法早在甲骨文中即有用例，后来则逐渐成为它的主要意思和用法。《诗经·邶风·北风》：“北风其凉，雨雪其雱（pāng）。”大意是说，冷飕飕的北风刮来，漫天大雪纷纷扬扬。苏轼《石钟山记》：“南声函胡，北音清越”，是说在深潭边找到的两块山石敲击时发出的声音不一样，南边那座山山石的声音重浊而模糊，北边那座山山石的声音清脆而响亮。

一般认为，“北”的方位意思和用法仅是借用了它的字形。不过，也有意见认为，这跟它最初的意思之间不无联系。持这种观点的学者认为，由于古代通常以朝南为正向，那么，背对着的就是北方，因此，就用“北”来表示跟“南”相对的方位。当“北”主要用于表示方位以后，它最初所表示的“背离”“脊背”等意思就由下面加了“月（肉）”的“背”来承担了。

表示方位的“北”用于动作行为时，表示“向北行”的意思。《吕氏春秋·孟春纪》关于孟春时节物候的描写中有“候雁北”的说法，意思是到了这个时候，大雁之类的候鸟从南方飞回北方。