“南冠楚囚”这个成语出自《左传 成公九年》

在成公七年时，楚国攻打郑国，郑国人抓了楚国郧公钟仪，献给了晋国，晋国人带钟仪回国，把他囚禁在军用仓库里。成公九年，晋景公视察军用仓库，当他看到被囚禁的钟仪时，便问左右的人，“南冠而挚者，谁也？”左右回答说：“郑人所献楚囚也。”（那个头戴南方帽子，而被绑起来的人是谁呢？左右回答说，是郑国人献来的楚国俘虏）晋景公让给钟仪松绑，并召见安慰他一番，钟仪两次叩头表示感谢。晋景公问起他的官职，他回答说是乐官，晋景公又问你能演奏音乐吗？回答说我家先人就是主管这个的，我怎么能不会呢？便让他弹琴，他弹奏的是楚国乐曲，晋景公又问，你们君王怎么样，钟仪回答说这我就不知道了，景公再三问他，他才回答说，君王做太子的时候每天早晨请教令尹子重，晚上又请教司马子反，其他情况不知，景公把这话告诉了士燮，士燮说钟仪真是个君子，说话时先提到先人的官职，说明他没有忘本，奏乐时弹奏家乡乐曲，说明他没有忘旧，说起国君只介绍他做太子时的事情，说明他对国君的称赞是发自内心的，直呼本国两位卿的名字表明了对所在国君王的尊重，不忘本就是仁，不忘旧就是信，发自内心就是忠，尊重君王就是敏。依靠仁来出世，依靠信来守事。依靠忠来成事，依靠敏来行事，具备了这四者，即使再大的事也能完成。于是晋景公听从了士燮的建议，对钟仪隆重招待，让他回国去为晋楚两国求和。这一年十二月，楚共王派人前往晋国，对晋国派钟仪为特使为两国修好一事表示感谢，并请求重修旧好，订立盟约。

这就是南冠楚囚的故事，一个人有自己的坚守与信仰，且自尊自爱，即使做囚犯也能赢得别人的尊重。

有趣的是，清末民初时，有位大名鼎鼎的人物，在一场惊天动地的没成功刺*案件中被捕入狱，在狱中写了一首诗，诗云：“慷慨歌燕市，从容作楚囚。引刀成一快，不负少年头。”引用的就是荆轲刺秦和楚囚钟仪的典故，诗中可见他曾经的青春热血，写得好！可惜了，后来怎么就成了汉奸。