中原王朝，往往都会有一个强大的对手。比如汉朝有匈奴，隋朝有突厥，北宋有契丹，明朝有鞑靼（北元）。唐朝呢？当然也有一个强大的对手，不在北方，而在西方，就是青藏高原上的吐蕃。青藏高原海拔高，气候恶劣，到处都是雪山和荒原、冻土，不适宜人口的大规模居住，为什么能成为唐朝的劲敌？

在世界上所有高原中，青藏高原是海拔最高的，称为世界屋脊和地球的第三极，面积约有250万平方公里。由于特殊的地理环境，青藏高原的人口确实不多。

西藏面积约120万平方公里，人口只有360多万；青海省面积约72万平方公里，地理条件比西藏稍好一些，人口也不到600万。四川甘孜州和阿坝州，面积加一起23万多平方公里，人口相加也只有190多万。现在的生活条件和唐朝相比好多了，青藏高原也不过一千万人口，唐朝时的吐蕃（仅限于青藏高原，不包括西域和河西走廊）人口不可能有这么多，而唐朝人口在鼎盛时期都保持在四千多万人。

古人说：“兵不在多而在精”。在冷兵器时代，地理条件差的地方，士兵的战斗力并不会弱。比如匈奴之于汉朝，五胡之于晋朝，契丹和女真之于宋朝，后金之于明朝。青藏高原恶劣的地理环境，反而能锻炼人，吐蕃人就是在这种环境中百炼成钢，成为唐朝的西方噩梦。

综合实力比吐蕃还要强大的阿拉伯帝国，虽然在怛罗斯之战打败唐朝，但对唐朝并没有战略性的威胁。吐蕃的东线快到了今甘肃与青海两省交界，距离唐朝国都长安不过几百公里。如果吐蕃军队顺渭河平原向东*过去，高宗就没心思换皇后了，玄宗也没心思爱上儿媳妇了，都得卷起铺盖浪迹天涯。