文学史上所谓的建安文学，即是指汉末到魏初一段时期的文学，其代表作家即“三曹”和“建安七子”等。“七子”之名始见于曹丕的《典论·论文》，是指孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、应玚、刘桢这七人。
这七人大体上代表了建安时期除曹氏父子（即曹操、曹丕、曹植）外的文学成就，所以“七子”之说，得到后世的普遍承认。
他们以各具风貌的创作，对建安文学的繁荣与无言诗体的发展，作出了重要的贡献。孔融长于散文，词锋犀利，笔调诙谐。
陈琳、阮瑀为曹操掌管文学，以善写章表*闻名，陈琳的《饮马长城窟行》与阮瑀的《驾出北郭门行》同为建安诗歌中的名著。徐干文笔细腻，其情诗《室思》写得一往情深。
应玚与刘桢一起为曹操征为丞相掾属。他的行文委婉和柔而缺少豪放。刘桢擅长五言诗，在当时颇负盛誉，《赠从弟》三首表现了诗人“真骨凌霜，高风跨俗”的品格。建安七子成就最高的是王粲，他的《登楼赋》具有很强的抒情性，显示出抒情小赋在艺术上的成就。
建安七子的快速记忆口诀有多种版本，以下是两种较为常见的口诀：
- 顺口溜记忆法："空城王需软硬留"（空（孔融）城（陈琳）王（粲）需（徐干）软（阮瑀）硬（应玚）留（刘桢）)。
- 故事记忆法："笼里插杆杆插干"（笼（融）里（琳）插（粲）杆（干）），"鱼羊溜刘"（鱼（瑀）羊（玚）溜（刘））)。
这两种方法都可以帮助记住建安七子的成员及其对应的汉字。
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