自周代始，古人就既有"名"，还有"字"。名在先，字在后（有名有字者，主要属于当时的上流社会，贵族阶层）。《礼记·檀弓上》说："幼名，冠字。"

唐人孔颖达为此作注时说，"生若无名，不可分别，故始三月而加名，故云幼名也。字者，人年二十，有为人父之道，朋友等类不可直呼其名，故冠而加字。"所谓幼名，就相当于我们常说的"小名"。二十岁加冠，示其已成人，要步入社会了，原来那个幼名就不便在社交场合呼来喊去，就再起个"字"。这就是我们后来说的"大名"或"官名"。一般而言，"名"是供长辈呼唤的，"字"是供平辈、晚辈称呼的。即"称人以字（号），自称以名"。"直呼其名"、"指名道姓"是一种不尊重对方的无礼行为。这一文化传统，沿袭至今。

比如，中学语文里有篇课文叫《我所认识的蔡孑民先生》，孑民是蔡元培的字，标题没有"直呼其名"，"以字称之"，就表明了作者冯友兰先生对蔡先生的敬仰之情。

蔡孑民先生

对此，《史记》中就有一段有趣的记载：

《史记·郑当时列传》有言：郑当时者，字庄，陈人也。其先郑君尝为项籍将。籍死，已而属汉。高祖令诸故项籍臣名籍，郑君独不奉诏。诏尽拜名籍者为大夫，而逐郑君。

项羽，名籍，字羽。郑当时的祖先叫郑君，曾经为项羽部下；项兵败而死后，项羽臣子降汉。刘邦为羞辱项羽，命令那些原项羽部下的直呼其名----项籍。唯独郑君不肯接受。刘邦就下诏把项羽直呼为项籍的人全部任命为大夫，却放逐了郑君。从这个故事，我们既能感受到郑君感念旧主的勇毅，也看到了古人称"名"与称"字"意义之悬殊。

名和字之间往往有关联。先按兄弟长幼次第取字。如孔子排行老二，所以字仲尼，他还有个哥哥是老大，字孟跛。最典型的要属三国时东吴孙氏弟兄了。孙策为长子，取字伯符；孙权为次子，取字仲谋；孙翊排行老三，取字叔弼；孙匡排行老四，取字季佐。

名与字间大体存在以下三种关系：

一是名与字"同义"：如屈原，名平，字原，"广平为原"。孔子学生颜回，名回，字子渊。渊，回水也，二者意思相同；另一学生宰予，字子我（"子"是加在男子字前的美称）。予，就是"我"的意思。二者意思相同。亚圣孟子，名轲，字子舆。轲、舆都是车。

三国人名最具代表性：

诸葛亮，复姓诸葛，名亮，字孔明，"透孔而明"就是"亮"。

周瑜，字公瑾，瑜和瑾都是美玉的意思；而诸葛亮的兄长诸葛瑾，字子瑜，正好和周瑜互证。

曹操，字孟德，德、操同义。操就是操行，品行，我们今天还在用"操行评语"一词；德，即品德。

吃苦肉计，愿打愿挨的黄盖，字公覆（公同子，也是加在男子字前的美称），"覆盖"本来就是同义组合词。

名与字同义的例子还有许多。杜甫，字子美，甫是美男子的意思，甫与美同义；陆游，字务观，游与观同义；文天祥，字景瑞，天祥与景瑞同义等等，都属此类。又如，当代文学家鲁迅，本姓周，名树人，字豫才。豫才谐音"育才"，树人不就是育才的意思吗？

二是名与字"反义"。晋国大夫赵衰，字子馀。衰，减少的意思，今天还有"衰减"一词；馀是多余、增多。可见，衰与馀意思相反。中学语文名篇《子路曾晳冉有公西华侍坐》中的曾晳，系孔子得意门生。姓曾，名点，字子晳。点，小黑也；晳，色白也。黑白相反。又如，唐朝诗人王绩，字无功。绩和无功意思相反。元代著名书法家赵孟頫，字子昂。頫，同俯，低头；昂，扬头。二者语义相反。

最有意思的是唐代文学家韩愈，字退之。愈，同逾，越过的意思；"过犹不及"，就退回点，于是来个字"退之"。

名与字反义，可看出古人受"中庸之道"影响之深。

三是名与字"相关"。还以孔子为例，孔母颜氏"祷于尼丘得孔子"，故孔子名丘，字仲尼。尼丘，原为山名，后为避孔丘讳，称为尼山，延用至今。

仍举三国人名：蜀国大将赵云，字子龙，"云从龙、虎从风"，云龙相关联；桃园三结义中的关羽，字云长，与此相类。张飞，字翼德；翼，翅膀。翅膀不就是用来飞的吗？

宋代大文豪苏轼，字子瞻。轼为车前的横木，也就是扶手；瞻是看、望的意思；《曹刿论战》中"登轼而观望之"，正可证明"轼"与"瞻"的关联。南宋目录学家郑樵，字渔仲。樵是打柴的，渔是钓鱼的。二者经常相依相伴，正所谓"白发渔樵江渚上，惯看秋月春风，一壶浊酒喜相逢，古今多少事，都付笑谈中"。明代戏剧家李渔，字笠翁。穿蓑衣戴斗笠往往是打渔老翁的标配。

再如，明代大才子，唐寅，字伯虎。因庚寅岁生，故名寅。庚寅年是虎年，所以取字伯虎。

国民党著名将军陈诚，字辞修。其名与字源于《周易·乾·文言》："子曰:君子进德修业。忠信所以进德也;修辞立其诚，所以居业也。"唐代孔颖达解释为："辞谓文教,诚谓诚实也;外则修理文教,内则立其诚,内外相成,则有功业可居,故云居业也。"其名与字间，文化气息浓郁。