在康乾盛世期间，世界发生巨变，欧洲推翻封建专制，兴起民主化、工业化浪潮，极大地发展了生产力。而清朝统治者却浑浑噩噩，固步自封，没有跟上时代潮流，造成日后落后挨打的严重后果。
大清朝固步自封，主要有以下表现。
第一，视野上耳目闭塞。康乾时期，只注意国内稳定和发展，很少与外界联系。明朝时期，郑和曾经七下西洋，广泛开展对外交流，而清朝一次远航活动都没有，根本不知道世界有多大。这样，清朝在倾力打造康乾盛世的同时，也造成了坐井观天，目光短浅，孤陋寡闻，对外面的世界一无所知。
在波兰天文学家哥白尼创立日心说的时候，清朝人却认为地球是方的，大清是地球的中心；在达尔文创立进化论的时候，清朝人认为皇帝是上天的儿子，下界来统治万民，皇权达到了极致；至于西方的资本主义、民主共和、三权分立、主权在民等先进思想和文化，清朝统治者更是知之甚少，而且视为异端邪说。清朝统治者成了井底之蛙。
第二，思想上妄自尊大。由于对外面的世界不了解，自然产生唯我独大的错觉。清朝地域辽阔，物产丰富，人口占世界三分之一，也确实有自大的本钱。于是，清朝统治者认为，清朝是天朝上国，天下第一；清朝一切东西都是好的，别国如果得不到中国的茶叶，就活不下去，“必致死命”；清朝皇帝是天下老大，任何人都要对其跪拜称臣。
康乾时期有三十多个藩属国，主要是朝鲜、琉球、缅甸、泰国、尼泊尔等周边国家，远的也有阿富汗等中西亚地区的国家。这些藩属国都向清朝称臣，按时纳贡，清朝也常常赏赐他们一些物品。因此，清朝皇帝滋生了唯我独尊思想，在与西方国家打交道的时候，也要求他们以臣子的身份，行三跪九叩大礼。西方使者自然不肯，常常闹得不欢而散。
在对外贸易中，清朝也以老大和主子的身份，高高在上，把正常贸易说成是对别国的恩赐。英国看中了中国的大市场，要求通商。乾隆皇帝竟然给英国下了一道圣旨，以主子的口吻给予答复。圣旨共九百多字，目前保存在大英博物馆，成了清朝皇帝狂妄愚昧的物证。
乾隆圣旨大意说，朕看了你们的奏书，词意恳切，足见恭顺之诚，深为嘉许。我天朝上国地大物博，所有东西都能自给自足，不需要通商。你们如果喜欢瓷器、丝绸、茶叶等物，朕可以赏赐给你们。你们路途遥远，朕特许你们不必年年来朝上贡，只要心向天朝，就可以了。
估计英国人看到这一圣旨，恐怕会摇头叹息，啼笑皆非，大概从此就有了轻视中国之意。果然，四十年之后，英国殖民者就用大炮轰开了中国的大门。
不仅皇帝傲慢自大，朝廷大臣也是这个心态。有个担任军机章京的大臣，叫管世铭，曾经作诗一首：“献琛海外有遐邦，生梗朝仪野鹿腔。一到殿廷齐膝地，天威能使万众降。”
第三，政策上闭关锁国。清朝统治者耳目闭塞，又妄自尊大，于是在政策上实行闭关锁国。闭关锁国是闭关自守，不与外界接触，是典型的孤立主义。清朝闭关锁国的重点是实行海禁。
海禁从明朝初期就有，但那是为了防御倭寇，而且只限制民间出海，官方却组织了七下西洋大规模海外交流活动。到了明朝隆庆时期，解除了海禁，民间海外贸易活跃起来。这是历史上第一个对外开放时期，史称隆庆开关。
清朝入主中原以后，为了对付台湾郑成功的抗清力量，实行海禁。康熙收复了台湾，废止海禁，开放对外贸易，在江南、浙江、福建、广东等地设立海关。英国、法国、葡萄牙等欧洲国家的商人，纷纷来华开展贸易活动。
西方商人在进行贸易活动的过程中，不可避免地带来反封建的民主思想和文化，这引起了清朝统治者的重视和担忧。雍正曾经说过，这些从事贸易的洋人，多数都是不安分之辈，应该禁止他们入内。雍正采取了许多限制措施，并把大批西方传教士驱逐出境。
到了乾隆时期，西方民主化更加高涨。清朝统治者视民主思想为洪水猛兽，于是进一步实行闭关锁国政策。公元1757年，乾隆下令，关闭江南、浙江、福建等地的海关，只留广东一地进行通商，而且设置了许多限制，实际上等于关上了国门。这就是著名的“一口通商”政策。
第四，行动上压制先进文化和技术。清朝统治者为了维护封建统治，一方面关上国门，防止先进文化和技术进入；一方面对国内的先进思想和文化进行严厉打击。因此，在康乾时期，出现了大量文字狱，形成了万马齐喑的政治局面。
清朝统治者不仅对国内知识分子进行打击迫害，对外国传教士也不放过。明末的时候，意大利传教士利玛窦奉命到中国传播天主教，到雍正时期，全国教徒已发展到三十万人。传教士大多数是西方人，清朝统治者担心对自己不利。公元1724年，雍正下令，将在华的五十多名传教士，连同五位主教驱逐出境。公元1732年，雍正再次对传教士进行清理，又驱逐了三十五人。
清朝统治者为了维护其封建专制统治，对先进思想和文化进行打压，尚可以理解，但他们对西方的先进技术也不接受，认为是“奇技淫巧”，同时对本国的发明创造予以压制，这就令人不可思议了。
中国人聪明智慧，不断进行发明创造。在康熙时期，杭州人戴梓发明了机关枪、榴弹炮等先进武器，机关枪能连发二十八颗子弹，威力巨大。朝廷不仅不予重视，反而说他“私通洋人”，将他流放致死。民间工匠黄异人发明了机械人，也遭到禁锢。
由于清朝统治者妄自尊大，固步自封，闭关锁国，没有跟上世界潮流，致使中国落后于时代，陷入被动挨打境地，逐步沦为半封建半殖民地社会。真是令人悲哀！
在乾隆时期，中国外交史上发生了一件大事，英国政府派了一个庞大的代表团访华。这本来是同西方学习交流的好机会，却被乾隆皇帝搞砸了，还闹出了不少笑话。请看下一集，错失良机的马戛尔尼访华。
