在黄土高原的尽头，洮河和大夏河的最下游与黄河刘家峡水库之间，夹着一块中间高、四周低平的土地。这里黄土山峦起伏,村落棋布,炊烟袅袅，层层碧绿的梯田旋上蓝天，一辆辆汽车、农用车在山巅白云间飞驰;草坡上羊欢牛叫，山塆里“花儿”声声。黄河、洮河沿岸,绿树掩映,花果飘香,渠水哗哗，庄稼繁茂。这块黄土丘陵山地就是东乡族形成定居的地方,这就是甘肃省东乡族自治县。

东乡民族的先民在13世纪从中亚的刀光剑影和战争硝烟中长途跋涉而来，在中国大西北的一角，在极其恶劣的自然环境中艰难地开垦劳作，奇迹般地生存下来，发展壮大，表现了这个民 族顽强的生存能力和进取务实的民族性格。

东乡族在全国有60万人口，临夏州有43.6万，在1500平方公里的东乡县有22万人。其余东乡族居住在周邻各县以及新疆、青海、宁夏各地，兰州市、临夏市或集中或分散地居住着部分人口。

东乡族有本民族语言，属阿尔泰语系蒙古语族,是甘肃省三个特有民族之一。东乡族是以居住地地理方位而命名的一个民族。在清康熙年间，以州城河 州为中心，分出东南西北四乡，在州城 以东便呼为“东乡”。

东乡县属黄土高原丘陵沟壑区。以东乡县城锁南坝为中心，向四周放射出六条大梁，夹着六条大沟，伞状分布，再由这些梁沟分出几十条支岭支沟，形成一幅绵延层叠、纵横交错的山峦图景。

东乡族自称“撒尔塔(Sarta)”，历史上东乡族一般以“东乡回”或“回回”见称。历代统治阶级不承认东乡民族,解放后才被定名为东乡族。

东乡族的来源和形成，一度观点颇为分歧，有“蒙古人为主”说，有“多民族混合”说，有“色目人为主”说，其中“蒙古人为主”说多年来在史学界占据优势。但随着研究的深入，东乡族族源观点逐渐趋于一致,东乡族族源是以撒尔塔人为主，与当地回、汉等民族逐渐融合而成。

撒尔塔原意为“商贾”。12-13世纪的撒尔塔是指定居于中亚一带信仰伊斯兰教的各种人,主要有色目人、波斯人、突厥人等。此时的撒尔塔人已具有民族性质。据《蒙古秘史》记载，13世纪初，成吉思汗“征撒尔塔兀勒凡七年”，大量的撒尔塔人被编人军队或被签发东迁，屯戍临夏东乡地区。他们善于经商，被称为“斡脱商人”，足迹遍布中亚、西亚、中国西北各地。他们是继粟特人之后活跃在丝绸之路上的一群人。