黄河是中华民族的“母亲河”，黄河流域特别是中下游区域，在古代由于所处的区域气候温暖湿润，水资源丰富，具备发展农牧业的优良条件，因此成为古代中华文化的发源地。在历史上，黄河水并非现在混浊，后来随着气候的变化、人为活动的影响特别是上游植被的破坏，大量泥沙开始随着地表径流汇入黄河干流，使得黄河的泥沙含量越来越高，最后成为世界上最“浑浊”的河流，于是得名“黄河”。

在民间，历来有“黄河清、圣人出”以及“黄河变清，必有大灾”的说法。实际上，黄河在历史上有过多次改道，在改道时，大量河水冲破堤坝，湮没了无数村庄和农田，造成了古代和近代黄河流域经常发生的洪涝灾害，给人民的生产生活带来了巨大危害，所以黄河自古以来就是人们着力治理的对象。也正因为这个原因，黄河泛滥与当时所发生的重大自然灾害，有着较多的重叠，在生产力低下、科学不甚发达的当时，人们往往将黄河泛滥或者河水变清与天相等联想起来，成为一种精神寄托而已。

近年来，随着我国对生态环境的越来越重视，其中对黄河流域的治理力度也上升到了空间的高度，黄河水质也由原来的混浊不堪逐渐变得越来越清，现在如果再将这种黄河水变清的现象，与古代“偶尔变清”混为一谈，甚至与“天灾人祸、圣人要出”等再强加联系，就毫无道理了。

经测算，近几百年来，黄河每年的平均输沙量，达到16亿吨之巨，其中大部分被种入渤海，有4亿吨在黄河流域的下游沉积下来，长期以来在下游形成了规模越大的冲积平原，一方面在渤海湾入海口处，堆积的泥沙逐渐向渤海深处推进，陆地面积逐渐加大。另一方面，在泥沙淤积的作用下，下游河道的地势变得越来越高，最终形成了世界上著名的“悬河”。