传统节日是中华民族文化当中十分重要的组成部分。从宣告新年到来的春节、祭祀先祖的清明节、感恩敬老的重阳节，多种多样的节日尽管有着各自的主题，但无一例外都是历史文化的结晶，寄托了人们内心美好的愿景。

在如此众多的节日当中，中秋节尤其受到许多人的喜爱。每年农历八月十五的晚上，人们往往会团聚在一起赏月观桂花、饮酒吃月饼。顾名思义，中秋节就是位于农历秋季正当中的节日，这一天秋高气爽、圆月皎洁，大文豪苏轼正是在这样的场景下创作了著名的《水调歌头》。那么，中秋节最早是出现在什么时候，古人又是如何过节的呢？

其实，中秋节最早可以追溯到上古时期的天象崇拜。对于每天夜里都高高挂在天穹上释放光芒，且随着时间变化而不断盈缺的月亮，原始人类感到十分奇异，对月亮的崇拜也由此产生。根据考证，中秋节诞生前，华夏大地上的先民们往往在秋分这一节气时祭祀月亮，又称“祭月节”，后来才改到了八月月亮最圆满的十五日。直到汉代，“中秋”这一名称才出现在文献当中，中秋节也逐渐得以流传和普及。

两千年前的人们庆贺中秋的方式与如今可谓大不相同，当时的人们尽管也同今天一样欣赏明月，但互相赠送的礼物并非精美可口的月饼，而是裘皮。毕竟在中秋之后气温会越来越低，而在没有棉衣的当时，裘皮已经属于相当实用的御寒衣物了。除此之外，汉朝人也会在中秋节孝敬老人，这或许也和天气渐凉，老人日常生活更加不易有关。

到了以繁荣为标签的唐朝，中秋节终于成为了得到官方认可的正式节日。如此风雅的节日配合唐朝时兴盛的诗文化，便催生出了诸如白居易《八月十五日夜湓亭望月》、杜甫《八月十五夜月二首》、韩愈《八月十五夜赠张功曹》等佳作。唐朝时中秋节受到欢迎，其实也和社会经济发展，百姓夜生活更加丰富有关。

到了宋朝，商品经济高度发达，中秋节也得到了进一步发展，且根据苏轼诗中“小饼如嚼月，中有酥与饴”的描述来看，如今流行的月饼或许也是在那时大致定型的。另一方面，记录都城汴梁市井生活的《东京梦华录》也记载道：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月……近内延居民，深夜逢闻笙芋之声，宛如云外。间里儿童，连宵婚戏；夜市骈阗，至于通晓。”

通过这段记载，我们不但可以了解到当时汴京人是如何庆贺中秋的，还能感受到经济发展让人们的生活变得多么丰富多彩。众所周知，月球的吸引力会导致地球上的潮汐，而农历每月的初一和十五便是大潮容易发生的时间。因此，浙江一带的人们在中秋节除了赏月外，还会把观潮作为节日的重点项目。

进入明清两代，我国封建统治达到巅峰，而市民文化也迎来了蓬勃发展的时期。得益于演义小说的繁荣，许多如今家喻户晓的神话故事得以广泛传播，人们对月亮的想象也愈发丰富。另外，此时的人们对于过节也逐渐有了一定的规范。

举例来说，为了和天上圆圆的明月遥相呼应，赏月时所食用的月饼、瓜果都以圆形为最佳。明代学者陆启泓在《北京岁华记》中描写当时人们过节的盛况道：“中秋夜，人家各置月宫符象，符上免如人立；陈瓜果于庭，饼面绘月宫蟾免；男女肃拜烧香，旦而焚之。”相比于《东京梦华录》中宋朝人的过节方式，明朝人似乎更加重视中秋节最初的祭祀内容，这或许是对最初“祭月节”的一种致敬。

同样记录明代北京人过中秋节场面的还有《帝京景物略》，书中写道：“八月十五祭月，其饼必圆，分瓜必牙错，瓣刻如莲花……其有妇归宁者，是日必返夫家，曰团圆节也。”这段描述当中一个重要的信息便是当时的人们又将中秋节叫做“团圆节”，如今中秋节讲究团团圆圆，或许正是从明代延续下来的传统。

综上所述，作为我国传统节日当中地位较高的一个，中秋节最早起源自上古时期人们对月亮的崇拜和祭祀活动。经过数千年的发展，中秋节的名称、日期、内容等都逐渐得到了确立，它也从一个原始的祭祀活动成为了象征团圆的盛大节日。正所谓“海上生明月，天涯共此时”，当中秋夜晚皎洁的明月升起，团圆便成为了海内外华人共同的希冀，这种无形的纽带也正是中秋节对于我们而言最重要的意义。