元旦一过，不用多久就是春节。

而对于中国人而言，春节的到来，才是真正意义上新年的开始。

中国的纪年，惯用的是天干地支的纪年法，但由于天干地支的匹配关系相对复杂，日常生活中，这一纪年法又常常被简化为十二生肖历的形式，每个年份都有着对应的属相。因此，中国人无论男女老少，大多都能将十二生肖背得滚瓜烂熟。

十二生肖文化是中国极为重要的民俗

人人知道十二生肖，但并非人人都知道他们的来历。

按照民间的故事的说法，十二生肖的排位来自于“天宫的一场赛跑”，可似乎很少有人考虑过，为什么十二生肖中会有一些在传统文化中象征意义相对负面的动物，如鼠、蛇、猪等。

答案其实也不难，因为很有可能，十二生肖的说法就根本不是中国本土的文化。

汉以后出现了大量十二生肖为主题的工艺品

天干地支的纪年法早在三代就已创生，可十二地支起初却并没有与十二生肖相匹配。

现今能够找到的最早的关于十二生肖的记载，一是东汉王充撰写的《论衡》，另一则是湖北睡虎地秦墓中的竹简，无论是其中的哪一个，都远远晚于十二地支出现的时间。

一个相对公认的说法是，十二生肖之说是秦汉时代才流行开来的文化，而显然，这一当时的“流行文化”不可能是凭空而来的产物。

湖南湖北地区出土了大量珍贵的楚简

十二生肖到底从哪里来？这是自古以来很多学者都在考虑的问题。

清人赵翼总结各派的观点，得出的结论是：“来自北俗”——换句话说，就是来自以匈奴为代表的北方少数民族文化。

对照流传至今的碑文墓葬看来，这一说法很有说服力。资料显示，早在汉地流行十二生肖历以前，西北的少数民族就已经开始使用十二生肖进行纪年，而伴随着匈奴的南下和汉胡日益密切的往来，这一原本流行在西域的纪年法或许就被带到了中原。