在2006年，爱丁堡大学医药学教授安娜美瑞帝斯（Anna Meredith）偶然间发现一只红松鼠的尸体，这只有奇怪的皮肤病。它的耳朵就像是拳击运动员或者橄榄球手们被多次殴打之后受伤的耳朵一样。它的鼻子，鼻口，眼睑也都肿胀，无毛。安娜之前从来没有见过这样的松鼠。

但是很快，她又见到了相同情况的松鼠，在接下来的六年里，她又见过六只这样的红松鼠。她和她的同事们通过分析松鼠的纤维样本惊奇的发现，这些松鼠竟然患有麻风病。

有两个令人费解的原因。虽然全世界仍有38.5万人被感染麻风病，但是早在几个世纪之前，麻风病在英国已经销声匿迹。另一个原因是，松鼠并不是麻风病的易感群体。

引起这种病的主要原因是一种被称作“麻风分枝杆菌”的细菌，它可以损害皮肤和外围神经。黑猩猩和一些猴子能够从人身上抓到一种细菌。截止到目前，科学家得出结论，只有两种生物可能患麻风病，一种是人类，而另一种则是生活在美国南部的九带犰狳。后者的患病原因是来自于前者的传染。英国人移居者把这种病菌带进了新大陆，九带犰狳因此患病。

安娜的发现吸引了公众的眼球，很多公众人士开始转发安娜拍摄的松鼠照片，有些松鼠的损害相同。这些照片大多拍自苏格兰，也有一张拍自白浪岛，白浪岛在英国南海岸附近，距离爱丁堡480公里的距离。安娜说：“有的人专门去那里一日游，拍回松鼠的照片，问我，这是不是麻风病？我告诉他们，天哪，这的是一模一样。”

安娜在于瑞士联邦科技机构研究110个红松鼠的死尸发现，其中有三分之一后患有麻风病，其中一些并没有患病特征，这些红松鼠大都来自于英国和爱尔兰。

那些来自于苏格兰，爱尔兰以及怀特岛的病例都是被叫做“弥漫型麻风分枝杆菌”的病毒传染，2008年，这种病毒在人类身上找到。相比较而言，所有白浪岛的红松鼠则是由传统的麻风病毒传染致病。

那么松鼠会把病传给人类吗？美国的九带犰狳可以。那松鼠呢。如今还没有确切的证据显示松鼠会把麻风病传染给人类。但是也“不是绝无可能。只是还没有证据证明人类也有危险，所以现在我们更担心的是松树。”安娜说道。

为什么松鼠会被传染上呢？松鼠是既不同于人类，也不同于九带犰狳的又一哺乳动物，而这三种哺乳类早在1亿年前就开始朝着不同的方向进化，而且为什么只有红松鼠被传染，与它极为相似的灰松鼠却没事呢？

来自伦敦大学的海伦多纳赫解释说：“详尽的证据显示麻风病菌存活在特定的环境中。”也就是说，这些细菌很可能隐藏在水底，土壤中，蔬菜里或者其他的地方。这一论点广受争议，有待进一步研究。（Heather_z727 203106）