但其实蒋天流并不是土生土长的上海人。她1921年出生于江苏太仓。从小父亲对她的影响很大。她的父亲是当地一家学校的老师，思想很开明，并且还是个戏迷，经常带着女儿去看京剧。久而久之，蒋天流也爱上了唱戏。

在当时，唱戏做演员，并不算一个很“高大上”的好营生，通常被人瞧不起。但蒋天流的父亲，却毫不在意，反而非常支持女儿的梦想。而也正是在父亲的帮助下，她走上了演艺的道路。先是在学校的话剧舞台崭露头角，然后又考入上海剧艺社，成为专业演员，并在《家》、《北京人》等剧中出演角色。

1947年，26岁的蒋天流终于有机会登上银幕，在《母与子》中出演了女二号，随即便应邀出演《太太万岁》，声名鹊起。

1949年，新中国成立，蒋天流成为上影厂演员，曾在《江南春晓》、《劳动花开》、《人民的巨掌》、《为孩子们祝福》、《无穷的潜力》、《小白旗的风波》、《护士日记》、《前方来信》、《枯木逢春》等电影中出演角色，但大都是配角。