胶片上有感光乳剂层，里面有很多的卤化银微粒：

拍摄的时候，光线通过镜头，照射在胶片上。胶片上有的地方接受的光照较多，有的地方光照较少（与拍摄的景物一一对应）。

光照多的地方，就有更多的卤化银微粒曝光，发生结构变化，与周围没有曝光的卤化银区别开来。

已曝光的卤化银，与未曝光的卤化银，二者之间的差异，实际上就是景物的图像信息（也就是组成了一幅图像）。

就像一块空地上铺满了苹果，但其间也有一些桔子，这些桔子就组成了一幅图案。

苹果和桔子的区别很明显，但是卤化银微粒太过细小，曝光与没曝光的区别，我们肉眼是无法分辨的。所以这幅图像叫做“潜影”，顾名思义，潜影就是我们看不见的图像。

为了让潜影变成肉眼可见的影像，需要进行一些操作。这些操作叫做“显影”。

简单说，就是用显影剂，把已曝光的卤化银，还原成金属银。这些黑色的金属银颗粒，积聚在一起，就是肉眼可见的影像了。