闽南方言是中国汉语的一个较大的方言，俗称"闽南话"或"闽南语"。它的前身乃是中古时期，中华民族中原地区的主要语言。即公元4四世纪时，河洛地区中州的通用语。此后，由于战争原因，原中州人南迁福建闽南地区。因而，把中州正统的语言、音乐、戏曲、科技、文化等，统统带入福建南部，而定植于此。原中州语言，则因历史的发展和社会的变迁，从正统的全民语言，退居为地方语，即而成为闽南地区的语言。

粗略统计，全世界使用闽南语的人口在5000到7000万之间，由于它代表了原全民语言的衍变，其历史传承悠久，词汇内涵丰富、音韵声腔优美，并且使用人口已超过联合国四大语言之一的法语，因而研究者不能仅以方言视之。

了解闽南文化，须从闽南语的发展认知开始。

据《周礼》载:"职方氏所掌，东南有七闻。降至春秋,勾践王越，,闽属焉。"另据清·道光版《晋江县志·再贡》称:"（闽地）淮海惟扬州，晋江滨海，属扬州"。

清·道光版《晋江县志·再贡》

所以，在春秋时代，福建属于勾践之越国，故古人也称闽越。据悉，古代闽越人有断发文身、凿齿穿耳之俗，旧社会闽南已婚妇女还有镶金牙之风俗。此古俗之遗传，今已少见。至于穿耳之俗，则流传至今，不衰反盛。

由于福建古代称为"闽"，这一简称传行至今。文化地理意义上，福建分为闽北、闽中和闽南三大段，此外又有闽东北、闽西北、闽东南、闽西南之"四分法"。

现代福建地图

由于讲闽南话的人，比较集中在福建南部，当地约定俗成，便把多数闽南人使用的语言称为"闽南语"。同时，为与全国通用的普通语区别，又称之为"闽南话"，把这个地区的文化称为"闽南文化"。

上引《周礼》，早在周朝之时，福建已被冠上"闽"的称号。据汉代语言学家许慎所著《说文解文》解释："闽，东南越蛇种，从虫门声"。许慎所说的"蛇种" ,若从闽字之"从虫门声"和抉胸舞者头上之"草索蛇"，两个角度组合，可说明古闽越人之图腾崇拜物是蛇。

“闽”字的由来

中国传统文化经典著作《孟子·腾文公上》有云:"今者南蛮嚼舌之人，非先王之道。"这是孟子听到楚人许行说话时的怪声怪调，并且难懂而发的议论。这其中，当然包含上古春秋时代中原对长江流城以南的荆、楚、闽、浙、琼、粤等开发较迟、文化相对落后的南方人的蔑视和蔑称——南蛮、蛮子语言"蛮"语。

中原这些大学问家，对南中国的语言文化，除了带有蔑视的批评为"南蛮嚼舌之人，非先王之道"外，至今尚没有发现南中国文化语言有更明确更具学术价值的文字记载！孟子当年批评的是南方人所讲的方音难懂。可是方音是极难改变的，譬如山东一些地方的方音和广东的方音有吱吱的尖音，江浙人有严重的磨擦音等，站在今天的角度看，此乃地方文化特征之一，所以，应作特点诠释，不应作缺点对待。故今日讨论的闽南语言，只能是经过近两千年来华越两族长期溶合以后的闽南语，而这种融合有其漫长的过程。

福建原为荒蛮之地，最早居住着古闽越人，他们的开化发展程度远远落后于中原相对发达的地区，这一情况，也为文化比较发达的中原人所知，其证据是周朝的《周礼·夏官》的《职方氏》所载:"辨其邦国，都鄙四夷，八蛮七闽"。

据此，早在周朝时代，七闽之地已被中央王朝的官书正式记录在典籍中，此后语言学者孙冶让更进一步地说明:"闽，即今福建，在周为南蛮之别也"。

这也就是说，早在周朝之时，原来把长江以南地区概称为"南蛮" ，而福建作为"七闽"之地，特别从"南蛮"的总称呼中挑了出来，可见周王朝特别对滨海之区的"七闽"有更深的印象。但尽管如此，先秦古典书籍中，更无关于"闽"地的新资料发现。