公元420年，刘裕逼东晋末代皇帝晋恭帝“禅让”，取而代之，改国号为宋。史称刘宋。刘宋建国初，北方与其对峙的，除劲敌北魏外，还有北凉、西凉、西秦、夏、北燕五个割据政权。刘宋除占有江南地区外，还占有洛阳、虎牢、滑台（今河南省滑县）、碻磝（古津渡、城名。故址在今山东茌平西南）四个重镇，以及今山东省的大部分地区。刘裕死后，政权虽一度动荡，但刘裕之子刘义隆（宋文帝）即位后，内除权臣，励精图治，刘宋经济繁庶，社会稳定，出现了被后世誉为“元嘉之治”的兴盛局面。此时的北魏，魏明元帝死后，太子拓跋焘即位，即北魏太武帝。由于此时北魏与夏、柔然战争不断，宋文帝自恃国力强盛，遂萌生了北伐的念头。

刘宋与北魏疆域图

元嘉六年(429年)，宋文帝遣使至北魏，要求北魏归还以往侵占刘宋的河南各地，否则将武力夺取。北魏太武帝认为这不过是刘宋虚张声势的威胁恫吓，因此不予理睬。

拓跋焘剧照

元嘉七年(430年)，经过事前一番准备后，宋文帝命到彦之率五万大军北伐。 四月，到彦之率军由淮河进入泗水。七月，宋军进抵须昌（今山东东平东），然后溯黄河西进。北魏因碻磝、滑台、虎牢、金墉四镇守兵寡少，所以主动撤出，以避宋军锋芒。宋军不费吹灰之力，轻易收复四镇。

宋军继续西进，主力部队进屯灵昌津(今河南延津县北）南岸，先头部队则直抵潼关。此时，宋军上下弥漫着北魏军不堪一击，北伐胜利指日可待的浓厚气氛。唯有将军王仲德判断魏军在实施诱敌深入之计，等待有利时机发动反攻。北魏大臣崔浩也向拓跋焘指出宋军的致命弱点：五万人分布在东西二千里的战线上，战线过长，兵力严重不足，力量薄弱。

果如王仲德所料，十月，养精蓄锐的北魏军利用黄河封冻，迅速渡河，发动反攻。宋军一则出乎意料，二则多地守备空虚，洛阳、虎牢等战略要地，相继失陷。接到前线紧急军报的宋文帝，于十一月命宿将檀道济率兵伐魏，以为后援。不过，援军尚未到达，到彦之已张皇失措，率军溃退。宋军退到历城(今山东济南）后，到彦之为加快退军速度，竟下令烧毁船只，丢弃兵器铠甲，徒步退往彭城（今江苏徐州），真可谓“一溃千里”，“兵败如山倒”。