1881年10月1日，美国“汽车城”底特律一家木材商家庭，一个男婴呱呱坠地。父亲为其取名为威廉·爱德华·波音（William Edward BOEING）。

多年以后，这个名字和姓氏，将作为世界最大的民用和军用飞机制造公司的创始人，被写入史册。

因为家境优渥，威廉·波音自小接受了良好的教育，小学是在瑞士“留学”，后回美国读中学和大学。

生长于底特律的他，被周围的机械轰鸣声、燃油烧灼味所熏陶。1896年，亨利·福特在底特律的厂房里制造出了属于他的第一辆汽车。这座城市的财富，在内燃机的催动下，开始呈爆炸式增长。

可惜，父亲一直想让威廉·波音继承家族产业。1903年，在父亲的带领下，威廉·波音从耶鲁大学肄业离校，来到美国西海岸做木材生意。

这一年的12月17日，莱特兄弟在北卡罗来纳州首次飞行成功“飞行者一号”，这是人类历史上第一架飞机。史料记载，“飞行者一号”共飞行了36米，留空12秒。

随后，莱特兄弟在“飞行者一号”基础上，不断改进飞行机器。直至1905年的“飞行者3”号，留空时间已达到38分钟，飞行距离已达到38.6千米。

欧美各国逐渐把目光聚焦到了这款能把人带上天的发明专利上，威廉·波音显然也关注到了这一新鲜事物。

1908年，在华盛顿州做木材生意赢得巨额财富后，威廉·波音将家族产业迁到了西雅图。两年后，威廉·波音专程到洛杉矶，参加了美国首次航空比赛。

现场的飞行员拒绝了威廉·波音登机体验的要求，这令他大为光火。观赛后的威廉·波音失望地回到西雅图，下定决心自己造飞机。

期间，他大量阅读了相关报道、理论文章，在西雅图的大学俱乐部里，他与乔治·康拉德·维斯特维（George Conrad Westervelt）一起探讨有关空中旅行的话题。维斯特维是一名海军工程师，已经在麻省理工学院修了几个航空学课程。

1915年秋天，威廉·波音重返加州，向另一名航空先驱格伦马丁（Glenn Martin）学习飞行。在离开前，他请求维斯特维开始设计一架更加实用的新型飞机。就这样，双浮筒式水上飞机的建造在木材公司的船坞展开了，威廉·波音和维斯特维以各自姓名的首字母将它命名为 B & W。

1916年6月29日，两人利用自己掌握的工程知识和空气动力学知识制造了两架B&W飞机。威廉·波音亲自驾驶B&W飞机进行了首飞。该飞机的翼展15.9m、长8.4m，净重1270kg，以霍尔-斯科特（Hall-Scott）的125hp的A-5发动机为动力，巡航速度为108km/h。

这次成功的试飞，给了威廉·波音极大的信心，他认为是时候舍弃家族产业，全身心投入到航空产业了。

1916年7月15日，威廉·波音创建了太平洋航空产品公司，一年以后更名为波音飞机公司。

成立之初的波音公司，生产条件极为简陋。他们在联合湖岸边搭建了一个船坞，机翼与浮筒就在这个船坞里制作。而飞机的机身却在联合湖岸边的一个破旧的工棚里拼装。运输工具仅仅是一辆大货车。就在这样简陋的条件下，威廉·波音却雄心勃勃，发誓要造出最好的飞机来。

当1917年美国加入第一次世界大战时，波音公司在册的员工是28人，其中有飞行员、造船工人、女裁缝和工程师。

美国宣布参加一战的第一时间，威廉·波音敏锐地意识到美国海军需要训练飞行教官用的水上飞机，于是就把两架新‬设计的Model C飞机运到佛罗里达州彭萨科拉为海军进行演示，结果成功获得了50架订单。

这在当时绝对是一笔巨额订单，使波音公司掘到了第一桶金，为日后的发展壮大打下了基础。

第一次世界大战中，飞机这种灵活机动的战争武器，在侦察、通讯、空地射击、轰炸等方面展示出强大的功能。所有参战国都意识到，发展空军，对于决定战争的胜负走向有着重要的意义。

战后，波音公司收到了来自世界各国的订单，并开始在民航、空运领域发力。

20世纪20年代初，美国邮政宣布开辟航空邮件服务，波音公司抓住机会，把战时生产的双翼机通过更换金属管结构机身改装成能运输更大载荷的邮件运输机，获得了市场认可。经波音更换钢管结构机身的DH-4成为美国20世纪20年代的主要邮件机。