肺鱼平时在水中的生活和其它鱼类没什么两样，也是用鳃呼吸，但是由于它们主要生活在季节性河流中，所以生命中的某些时刻不得不迎来枯水期，特别是到了春夏季节，到了这个时候，它们就钻入淤泥之中进行夏眠，时间长达数月之久，等到雨季来临的时候，它们再从泥土中钻出来，回到水中生活。因此肺鱼在很多地方也被称为“泥鱼”。

在夏眠的时候，肺鱼将自己深藏在淤泥中，它会用身体在淤泥中弄出一个椭圆形的小窝，但通常会留一个特别小的小孔和外界交换空气，为了防止泥巴乾掉，它还会从皮肤中分泌特殊黏液裹住全身，使得它的身体的外面形成一个防水层，这个时候的肺鱼就以自己身体中以前保存的脂肪当作养分维持生存，其新陈代谢速率也会迅速下降，只有原来的1/60，这样的话，肺鱼就可以在泥土中不吃不喝的情况下维持生存很长时间，如果河流中一直不来水的话，它们甚至可以生存5年左右。