公元1368年，明朝灭了元朝以后，元朝的残余力量跑到了北方，明朝这边就把他们称之为北元。老朱很客气啊，名义上承认北元的独立性，但是绝不承认北元是元朝的延续。因为明朝才是正统，是元朝正儿八经的继承者。
可北元的第一代皇帝元顺帝，实际上就是元朝的末代之君。所以你说这事儿闹的，连他们的皇帝都没抓住，又怎么能算是灭了元朝呢？
北元的格局出现以后，大致上分成了3大股势力：鞑靼、瓦剌、兀良哈。这可不是一蹴而就的事情，那么为啥北元会逐渐走向分裂呢？
关于北元的起点，这是毫无争议的。公元1368年，徐达攻入大都，元顺帝带着家眷逃跑，自此元朝灭亡，北元出现。
但是关于北元的终点，其实历史上众说纷纭。大致上有这么几个观点：
- 第一，公元1388年，天元帝脱古思帖木儿兵败被*。为啥这是终点呢？因为天元帝是北元第三位皇帝，也是忽必烈的直系子孙，他的死标志着忽必烈集团的首次覆灭。而且他死后北元的大汗弃用“大元”年号和皇帝称号了，一切又回到了蒙古旧俗。
- 第二，公元1402年，天元帝死后，忽必烈的弟弟阿里不哥的后代也速迭儿成为大汗。到了1402年，蒙古大汗坤帖木儿被权臣鬼力赤所*。这个时候鬼力赤建立了鞑靼。
- 第三，公元1635年，忽必烈的后裔林丹汗，被后金皇太极击败后去世。自此宣告黄金家族对蒙古的统治，彻底终结。
按道理说，第三种说法，比较容易让人接受。毕竟北元中期和后期，一直都有统一的时候，而且都是忽必烈的后代统治着这一地区。
所以说北元拥有267年的历史，也绝对不是危言耸听。只不过，这267年里，北元政局可不是一成不变的。很多时候，北元都处于内乱之中。
很多人对瓦剌有一种误解，认为瓦剌是蒙古旗下的一个部落。其实瓦剌的历史非常悠久，早在唐朝时期，就已经自成一派了。
而且瓦剌人口众多，完全不输蒙古人。等到成吉思汗统一蒙古的时候，瓦剌选择了臣服。因此这才给了大家一种错觉，认为瓦剌是蒙古的一部分。
就算是臣服于成吉思汗，其实瓦剌和蒙古也是并列的。大家都是大蒙古国内的重要组成部分。而且瓦剌与成吉思汗的黄金家族世代通婚，关系非常亲密。就好比大辽的萧氏，长期为皇族耶律家族提供皇后一样。
当元朝变成北元以后，蒙古本部的实力受损，而瓦剌的实力则显得越来越强悍了。这就是为啥元朝时期瓦剌不起眼，到了北元以后，瓦剌频频亮相的原因。
鞑靼，其实这是明朝人对蒙古政权的一种蔑称。当时鬼力赤作为臣子，连续弑*了两位蒙古大汗。自己在1402年也登上了大汗宝座。
这事儿在明朝来说，那是忤逆大罪。皇帝怎么能容许大臣这么干呢？即使鬼力赤是蒙古第二任大汗窝阔台的庶子合丹的后裔，也不能说明他上位的合法性。
因此明朝便将这一时期开始的北元政权，称之为鞑靼，此后的北元政权，便长期被称之为鞑靼。实际上这个时候，北元内部已经形成了两大派系，而且还是死对头，那就是鞑靼和瓦剌。
至于兀良哈，和鞑靼、瓦剌比起来，它的实力就弱小太多了。因为他们是明朝在蒙古地区设立起来的3个卫所，又被称之为朵颜三卫。
虽然他们都是蒙古人，而且战斗力强悍，可他们实际上只是明朝制衡鞑靼和瓦剌的工具而已。比如朱棣发动靖难之役的时候，朵颜三卫就十分卖力。
