俗语常说“秀才不出门，便知天下事”，提起秀才，我们总会想到知识渊博、见多识广的读书人，不过，秀才到底是什么身份，他们相当于现在的什么学历呢？
其实，秀才起初跟读书人没有多大关系，它是指“才之秀者”，即特别有才能的人。《管子·小匡》载：“农之子常为农，朴野不慝，其秀才之能为士者，则足赖也。”《史记·屈原贾生列传》里也有相关记载：“吴廷尉为河南守，闻其秀才，召置门下，甚幸爱。”汉荀悦《汉纪·武帝纪一》：“其秀才异等，太常以名闻；其下才不事学者，罢之。”这里的秀才，都是指优异之才，跟其本身的学历和身份没有关系，与现在的“人才”意思接近。
秀才被赋予政治身份，是在汉朝以后。汉朝将秀才和孝廉并举，不过由于光武帝刘秀的名讳当中有“秀”字，故改称为“茂才”。唐宋年间，凡是参加科举考试者，都被称为秀才，秀才逐渐代指读书人。在元明时期，人们常用秀才来称呼读书人，元·乔吉《新水令·闺丽》曲：“我是箇为客秀才家，你是箇未嫁女娇娃。”
明清以后，秀才专门指府学、县学的生员，而且必须是读四书五经而进学者才能得到这样的称呼，不读四书五经会被视为离经叛道，即使饱读诗书，但依旧没有秀才的名分。
关于秀才的学历，其实要分朝代来看。在唐宋以前，秀才只是指人才，并不仅限于饱读诗书之人。唐宋以后，只要是读书人，都可以取得秀才的头衔，无需经过考试。不过这也使得宋朝的秀才头衔极其廉价，对于科举进士、进入仕途没有多大的帮助。而到了明清以后，秀才才真正的与“学历”挂钩，必须通过数次考试才可以获得这个头衔。古代的科举制度与现在不同，不过如果非要对照的话，明清时期的秀才相当于现在的大学本科。
这在当时已经是相当高的学历，他们往往是饱读诗书者，学识渊博、见多识广，而这也是“秀才不出门，便知天下事”这句话的由来。在明清时期，想要做官必须考中举人，而想要参加乡试中举，就必须有秀才的身份，所以说秀才就相当于古代做官的敲门砖，至关重要。
古代封建王朝非常重视科举，秀才也享有许多特权，比如最高等的秀才可以领到官府补贴的粮食和钱财，相当于现在的奖学金。而其他的秀才也可以享受不出公差和免纳田粮的特权，他们在公堂上面对县老爷甚至可以不用下跪，其家人也可以免除徭役。
不过，尽管有这一系列特权，但由于科举漫长，考试竞争激烈，许多人三四十岁可能还是一位秀才，所以“穷秀才”依旧不在少数，而这也是“穷酸秀才”的由来。总的来说，秀才介于官和民中间，他们既享有少量特权，又没有实权和官身。这是在古代科举制下，诞生的独特身份。
