“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”唐朝诗人杜牧的这首《江南春》描绘了南梁时期佛寺林立的景象。从中得知，在魏晋南北朝时期，礼佛的场所已经在中国遍地开花了。

日常游览中，游客看见佛教徒礼佛的场所，习惯称之为寺庙，更流行的说法是“这有一座庙……”。但是，在古代的正式文献中，一般称为佛寺，很少有说“庙”的。

那么，“寺”和“庙”有区别吗？为什么现代人习惯称“庙”呢？

从根源上来讲，“寺”和“庙”是有严格区别的，“寺”是“寺”，“庙”是“庙”两者不能混用。

“寺”和“庙”这个两个汉字都出现在中国较早时期。在西周的金文中，就已经有这两个字了。

“寺”的本义为持取，是“持”的本字、古字。后来延伸为官府，朝廷等有法度的地方。在古代背景的影视作品中，经常听到大理寺、鸿胪寺等政府机构，就源自于此。

“庙”同样出现得很早，这个字原本的写法不是现在这样的。繁体字里“庙”写作“廟”，在“广”字顶下面，是一个“朝”。现在的“庙”是在建国以后文字简化工作中产生的。

“广”字顶在汉字的构成中，通常代表房屋；“朝”除了表声之外，还有代表朝廷的意思。合起来的繁体字“廟”，表示供奉祖宗神位的地方。我们经常听到的“家庙”一词，就取了这个字的本义。

“寺”和“庙”的基本区别，通过两个字的本义，就可以清晰地分辨出来了。“寺”指的是办公场所，朝廷设定的机构；“庙”则是供奉祭祀的地方。一个关注现在，一个追思先祖，各有各的含义，正式文献中是不能混用的。

问题来了，既然“寺”是朝廷设立的机构，为什么在佛教传入中国之后，变成了佛教场所专用字呢？个中原因，也是可以解释的。

佛教大约创建于公元前六世纪到公元前五世纪之间，是中国东周的春秋时期。佛教创立伊始，主要在印度、斯里兰卡等南亚地区发展，尚未传入中国。

五百多年后，中原大地由光武帝刘秀的儿子刘庄统治，史称汉明帝。有一天，汉明帝做了一个梦，梦见一个身材高大的“金人”。梦醒后，汉明帝请大臣解梦。朝堂中的史官说：皇帝梦见的可能是西方的“佛”。

从史官解梦可以推测，当时在中国民间，应该已经有零星的佛教徒存在，至于佛教传入中国的具体时间，具体途径，已经不可考了。

汉明帝听了史官的话，决定派遣使者“西天取经”。取经的使者不负众望，在西域遇到了两个佛教徒，把他们和他们携带的经书带回了中原。