贝母始载于《神农本草经》，位列中品，为百合科多年生草本植物，鳞茎药用，根下有瓣，四方连累相着，有分解，色黄白，形如聚贝子，故名贝母。
贝母在地则得土金之气，在天则禀清肃之令，其味辛平兼苦，微寒而无毒，能入手太阴、手少阴二经。味苦能降，微辛能散心胸郁结之气，为治心中气，不快、多愁郁者之殊药；气味俱清，得苦寒之性，泄热凉金，其力非小。故用入心肺，可主郁痰、虚滞、热痰及痰中带血、虚劳咳嗽、胸膈逆气、烦渴热甚等，此导热下行，则痰气自利也。
贝母色白象金而主肺，肺有热，因而生痰，或为热邪所干，喘嗽烦闷，必以此主之；伤寒烦热者，辛寒兼苦，贝母能解除烦热故也；淋沥者，小肠之热，心与小肠为表里，清心之烦热，则小肠之热亦远。《素问·阴阳别论》曰：“一阴一阳结，谓之喉痹（咽部红肿疼痛，或干燥、异物感，或咽痒不适，吞咽不利等）。”一阴者，少阴君火也，一阳者，少阳相火也。贝母解少阴、少阳之邪，除胸中烦热，则喉痹疏矣。
《雷公炮炙论》谓：“贝母有独颗团，不作两片无皱者，号曰丹龙精，不入用。”此秉医圣“杏仁去皮尖及两仁者”之取意耳。盖杏子一仁分两瓣为常，两仁者，一核两仁分四瓣，为畸形也。取象比类，天人合一，故非常态之物不可图以建功；去皮尖者，折其上冒、生发之气，惟取杏仁下气除喘、苦降坠痰之力也。
明代始将贝母分成两大类，四川松潘产区为道地药材，称川贝母；浙江象山乃最优产地，名浙贝母。自此，川贝母与浙贝母渐以产地冠名而区分。
川贝母
川贝母气微，味甘、苦，微寒，归肺、心经。苦可泄火，甘可补虚，其性微寒可御邪热，具润肺散结、化痰止咳之功。用于肺虚久咳、干咳少痰、阴虚劳嗽、吐痰咯血、肺痈等症，有散心胸郁气之能。
川贝母有三种
据性状差别，川贝母又有松贝、青贝及炉贝之异。
松贝出自四川松潘，故名。因其呈类圆锥或近球形，高0.3～0.8厘米，直径0.3～0.9厘米，如豆似珠，又谓“珍珠贝”“米贝”。鳞叶2瓣，大小悬殊，大瓣紧抱小瓣，未抱部分呈新月形，顶端闭口，基部底平，质硬而脆，断面色白，富有粉性，俗以“怀中抱月”称之。
青贝集散于蜀地青川，形似类扁球或类圆形，高0.4～1.4厘米，直径0.4～1.6厘米，两鳞片大小相近，相对抱合，顶端开裂，质坚实，粉性足，以色白者为佳，习称“观音合掌”。
炉贝者，源自打箭炉（康定城古称），长圆锥形，高0.7～2.5厘米，直径0.5～2.5厘米，两枚鳞瓣似马牙，大小类近，在顶端形成略尖开口，内有小鳞叶及心芽，断面较粗糙，质地略逊于上两种之坚实，类白或浅黄色，多具棕色斑点，故有“虎皮斑”之谓。
川贝母临床应用
治肺热咳嗽多痰、咽干：川贝母（去心）一两半、炙甘草、炒杏仁（去皮、尖、双仁）一两半，上三味，捣罗为末，炼蜜丸如弹子大，含化咽津。治伤寒后暴嗽、喘急，欲成肺萎、劳嗽者：川贝母一两半（煨令微黄）、桔梗一两（去芦头）、炙甘草一两、紫菀一两、麸炒杏仁半两（去皮、尖、双仁），上药捣罗为末，炼蜜丸如梧桐子大。每服不计时候，以粥饮下二十丸，含咽亦佳。治久嗽咽嗌妨闷，咽痛咯血：川贝母不以多少，为细末炼蜜和丸，如弹子大，每服一丸，食后含化，日可三服。治肺痈、肺萎：川贝母一两、天竺黄、硼砂各一钱，醋炒文蛤五分，为末，以蜜炙枇杷叶，熬膏作丸，芡实大，噙咽之。治忧郁不伸、胸膈不宽：川贝母（去心）、姜汁炒研，取姜汁和面糊丸，如梧子大，每次数丸。治喉痹肿胀：川贝母、山豆根、桔梗、生甘草、荆芥、薄荷各三克，煎汤服。
浙贝母
因原产浙江象山，故又称象贝母，其外形较川贝大，亦称大贝。采挖后大小分开，大者摘去心芽，分作2片，外层鳞片单瓣长约1.7～4厘米，厚7～17毫米，一面凸出，一面凹入，呈元宝状，名元宝贝；小者为完整之鳞茎，呈扁圆球形，称珠贝。其表面色白或淡黄，质硬而脆，易折断，断面不齐，富粉性，气微弱，味苦。
浙贝母临床应用
浙贝母味苦而性寒，入心肺经，下气宣肺，开郁散结，清热利痰。治瘰疬痰核，配玄参、牡蛎、三棱、莪术等，如消瘰丸；治瘿瘤，伍山慈姑、海石、昆布，如消瘤神应散；治疮痈，协连翘、蒲公英等；治肺痈，同鱼腥草、芦根、薏苡仁、冬瓜仁、桔梗等。《本草正》称：“大治肺痈肺萎，咳喘，吐血，衄血，最降痰气，善开郁结，止疼痛，消胀满，清肝火，明耳目，除时气烦热，黄疸淋闭，便血溺血；解热毒，*诸虫及疗喉痹，瘰疬，乳痈发背，一切痈疡肿毒，湿热恶疮，痔漏，金疮出血，火疮疼痛，较之川贝母，清降之功，不啻数倍。”治痈毒肿痛：浙贝母、连翘各三钱，金银花六钱、蒲公英八钱，水煎服。治咽喉十八症：大黑枣每颗去核，装入五倍子(去虫，研)一个、象贝(去心，研)一个；用泥裹，煨存性，共研极细末，加薄荷叶末少许、冰片少许，贮瓷瓶内。临用吹患处，任其呕出痰涎。
川贝、浙贝应用区别
贝母者，开郁、下气、化痰之物也。然浙贝母苦泻之性偏重，解毒散结之力亦强；川贝母味淡性优，却有甘润之功。故润肺消痰、止咳定喘、虚劳火结之证，必得川贝母以为胜；若解痈毒、破癥结、消实痰、敷恶疮，则取浙贝母而见长。
