中国的鬼种类繁多，汉民族及各少数民族都有相同与不同的鬼神文化传统，可称得上是五花八门，难以归一。但由于中国历史悠久，文化传统在数千年中未有断源，各民族文化又相互贯通，互有影响，故于不同中又有相近规律可循，差异中也能串出内在的脉线。

这也就说明了，鬼魂是无有定形的，画家画鬼没有既定的真实形象可依据，就可以随意发挥，鬼的形象也就千奇百怪，无一定规了。不过，人们的想象虽然光怪陆离，无边无沿，也还是有序可循，有规律可循的。

鬼魂种类庞杂繁多，各民族各地方，都会有各种不同的称呼与分类。具体地看，汉民族各地的民间对鬼的分类，有一定规律，尚可找出一些相同之处；而中国的一些少数民族的鬼类就自有特色，难于划一了。另外，佛经中对于饿鬼的说法，似也可作为一种特殊情况，下面作一简单介绍。

那么，鬼在一般人的心目中又是怎样的呢？其实这个问题，早在两千多年前，在汉族，鬼就作为一种思想的文化现象，形成庞大的体系。但原型来源于动物，也就是说很早的时候人们就有了动物鬼的概念。这是较早对鬼的分类。先古时人们对鬼的概念，只是一种异兽类的变幻，而非神灵，所以一些鬼字旁的字，所指的只是一些民间认可的山间怪兽。

如《山海经·两山经》里说：“刚山多神”其状如人面兽身，一足一手，其音如钦。《说文》中说：“厉鬼”本因贪忆作恶，罪毕遇衰成形。又比如《左传·文公十八年》里：“投诸四裔，以御魑魅。”按学者服虔的注解是：“魅，人面兽身而四足，好惑人，山林异气所生，为人害。”

汉族对这些动物鬼的认识只限于猜测，其后又有自然鬼的出现。

自然鬼才是人们鬼概念真正的所指之物。自然鬼属于恐惧自然灾害的产物，包括人们对山水草木，雷电风暴等自然状况的恐惧，主要有山鬼、地鬼、树鬼、路鬼等。

如山鬼。楚辞中对山鬼的描写就很有一种艺术韵味了。在人们的意识中，山鬼大致有以下两种情况：一种是山的灵魂而成鬼的，一种是人死于山中而变成鬼。前者是万物有灵观念的产物。后者是灵魂崇拜的产物。两者不尽相同，但均可叫做山鬼。

随后产生的是祖先鬼，亦称家鬼。这种鬼是随着祖先崇拜意识的产生而出现的。人们认为，祖先生前是一家之主，与家人共同生活，死后也必然会于家人保持密切联系。如果得罪了祖先鬼，就会招来先人的怒火与惩罚，导致灾难。

江绍原在引述《庄子·达生篇》时说：

下述十种鬼，前五种尚无人能圆满解释，故不引，而只引后五：“水有罔象，丘有突凸，山有地灵，野有彷徨，泽有委蛇。”公曰：“请问委蛇之状何始。”皇子曰：“委蛇，其大如毂，其长如辕，紫衣而朱冠。其为物也，恶闻雷车之声，则捧其首立。见者殆乎霸。”桓公展颜而笑，曰：“此寡人之所见者也。”于是正衣冠与之坐，不终日而不知病之去也。

所谓罔象、突凸、地灵、彷徨、委蛇都是自然鬼。他认为：“前五必是五种家鬼，与后五种山丘水泽野之鬼相比对。前五只祸福家居者，后五则非行人未必能逢之。这区别，前人确有为能认清者甚怪。”

江绍原在这里虽然没有对鬼作出分类，但实际上已经把鬼作了类型上的区分。他认为鬼有两大类。一种是山丘水泽野之自然鬼，一种是人死后所变的鬼，称家鬼。这两者的区别是很大的。

先秦时期的楚国称得上是南方的大国，据中原的文献记载，楚国好巫信鬼，崇善词。据《日出》一*载，楚地的鬼神种目繁多、形貌各异，简直不可尽数。在记录上有名称的鬼就有：状鬼、神狗、哀鬼、棘鬼、字鬼、上神、会虫、地虫、阳鬼、欤鬼、祷鬼、凶鬼、暴鬼、图夫、游魂、丘鬼、刺鬼、桀迓、饿鬼、哀乳之鬼、地薛、夭鬼、不幸鬼、爱鬼、厉鬼等几十种之多。

而到了佛教传入中国的魏晋南北朝时，佛家就为人们构造了更为庞大的神鬼世界，其间座次分明，神鬼各异，机构虽庞大却不芜杂，人物众多而尊卑有序，善有善报，恶有恶报，大去大归，轮回往复，十分明了。在河北平泉县有一座奇特的山，人们称之为神山，原因是经常看见山背后升起的炊烟和忽隐忽现的火光，人们举着火把进洞，却什么也没有发现。可不久一个陌生小孩从山中走出，问路上行人，我象不象王某某，是他让我来找嫂子，人们纳闷王某某已于前年死去，并葬在山坡，那男孩说我捧着一段黄绸，再唱支小曲，她该收留我吧。那黄绸是盖在王某某尸体上的，而且是嫂嫂亲手所为，男孩说，王某某身上用不着任何东西，黄绸留给嫂嫂或许还可以用，现在嫂嫂不让我用，我就用他悬梁了，人们惊呼，王某某就是上吊死的，原来吊死鬼转世，寻他的仇人来了。