诺兰毕业于黑利伯瑞学院，非影视相关专业，后又进入伦敦大学，主修英国文学系，在这里，他成了16毫米电影社团的社长，并结识了未来的妻子艾玛·托马斯。

一直到1997年，27岁的诺兰终于对电影下手了，他与女友艾玛自掏腰包6000美元，邀请16毫米电影社团的校友帮忙，制作了人生中第一部长片《追随》。

最终成片被Zeitgeist Films公司看中，1998年推向北美市场，斩获了48482美元的票房，此片后续口碑发酵，豆瓣评分8.9分，高于98%悬疑片和犯罪片，位列豆瓣TOP250榜单第242名。

《追随》成功之后，他与弟弟乔纳森·诺兰开始了《记忆碎片》的剧本创作，几近完美的故事打动了新市场影业老总，诺兰不负众望，用450万美元预算成本，换取了3972万美元的全球票房，给新市场影业最好的回馈。