长江不仅是中国第一长河、大河，也是世界第三长河，作为中国大江大河的代表，长江拥有无可争辩的绝对地位。

长江湖北段

长江流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海，共11个省级行政区，于崇明岛以东注入东海，全长6387公里，流域面积达180万平方公里，约占中国陆地总面积的五分之一。长江流量是黄河的20倍，水资源总量为9616亿立方米，占全国河流径流总量的36%，流域内生活着4亿人口，是中国当之无愧的第一大河。

长江三峡

那么，长江的源头到底在哪里？这个问题在古代一直都存在争论。关于长江源头的最早的记载，是2千多年前的古籍《尚书·禹贡》中所记录的——岷江是长江源头的说法。此后的1500多年里，没人敢怀疑这个定论。由于此书是儒家权威书籍，所以岷江是长江源头的说法，成为定义。而中国古代著名的河流名著《水经注》中，只有关于长江三峡的记载，没有长江源头的只言片语，可见，郦道元也只到过长江湖北和四川段，再往上游，则是一片空白。直到明朝地理学家徐霞客沿着金沙江抵达云南丽江后，这一说法才被推翻，徐霞客在他的著作《溯江纪源》一书中提出：故推江源者，必定以金沙江为首。意思就是，金沙江为长江源头。当然这是徐霞客的观点，现在看来，是不正确的，但在当时，也算是一个进步。

长江下游安徽段

清康熙时期，朝廷派人绘制出金沙江之上通天河上游水系的大致方位。乾隆年间，齐召南所著的《水道提纲》中，认为布曲为长江正源，当曲和沱沱河为支流，将长江之源往前推进了几百公里，这在当时已经属不易，非常了不起了。但距离真正的长江源头，还相差甚远。到了清末和民国时期，中国深陷战乱之中，但仍有科考人员深入到长江源头地区探源，但鉴于长江源头地区的复杂地理条件和恶劣的气候环境，也缺乏有效的测量技术和先进的设备，对长江源头的探查，并没有取得大的进展，所以民国34年出版的《中国地理概论》一书中，对长江之源的描述为：长江，原名扬子江，源出青海巴颜喀拉山南麓，全长5800公里，为中国第一长河。其上游在青海有南北两个源头，南源曰木鲁乌苏，北源曰楚玛尔，江河同源于一山。就是说，该书中认为长江与黄河都发源自青海巴颜喀拉山，长江发源于南麓，黄河发源于北麓。用现在的观点看，这个定论显然是错误的。