著名的英国经济学家亚当·斯密于1723年6月5日出生于英国苏格兰。他不仅是经济自由主义学说的创始人，也是现代经济学的奠基人。
他的主要著作虽然是在工业资本主义尚未充分发展之前所创作的，但毫无疑问是资本主义理想的先知者，以他和他的学生及后继者为代表的古典经济学家群体，极力张扬自由竞争下的市场机制，认为自由竞争制度是最佳的经济调节机制，政府不应加以干预。这一理论不仅为18世纪资本主义新秩序的全面建立奠定了思想理论基础，也深刻地影响着今后长达两个世纪的世界经济发展。因此亚当·斯密被称为“现代经济学之父”和“自由企业的守护神”。
《国富论》对重商主义的批判
亚当·斯密先后在格拉斯哥大学和牛津学院求学，1750年后，亚当·斯密在格拉斯哥大学任教长达15年之久。1759年，他出版著名的《道德情操论》，获得学术界极高评价。1768年，亚当·斯密开始着手著述《国民财富的性质和原因的研究》（简称《国富论》），1776年3月此书正式出版并引起大众广泛关注和讨论，影响从英国波及欧洲大陆和美洲。《国富论》一书是亚当·斯密最具影响力的著作，它对经济学领域的创立具有极大贡献，使经济学成了一门独立的学科。
在西方世界，这本书甚至可以说是经济学所发行过的最具影响力的著作。所以，《国富论》不仅是自由竞争经济学说的开山之作，而且它创立了经典经济学体系，因而是现代政治经济学研究的起点。
在亚当·斯密研究经济学的时代，英国已经步入资本主义初级阶段，成为欧洲最先进的资本主义国家。工业革命正在酝酿和发生，工厂制手工业和机械制大工业的过渡时期已经到来。因此，亚当·斯密把历史上各种流派、各种思想的经济学学说，经过系统整理和哲学辨析，创作出了经济学巨著《国富论》。
《国富论》是亚当·斯密最著名也是最重要的一本经济学专著，于1776年第一次出版，出版于资本主义发展初期，在英国工业革命以前。
《国富论》一书首先是对盛行于中世纪英国的重商主义经济观念的批判。重商主义产生于 16世纪中叶，盛行于 17—18 世纪中叶。重商主义者认为，大量储备贵金属是经济成功所不可或缺的，要得到这种财富，最好是由政府管制农业、商业和制造业，发展对外贸易垄断，通过高关税率及其他贸易限制来保护国内市场，并利用殖民地为母国的制造业提供原料和市场。
而亚当·斯密在《国富论》一书中提出，劳动才是最重要的，劳动分工能大量地提升生产效率。《国富论》重点提倡自由市场，自由市场表面看似混乱而毫无拘束，实际上却是由一双被称为“看不见的手”所指引，将会引导市场生产出正确的产品数量和种类。亚当·斯密认为人的动机都是自私而贪婪的，自由市场的竞争将能利用这样的人性来降低价格，进而造福整个社会。
实际上，“重商主义”这一名称最初就是在亚当·斯密的《国富论》中提出来的，虽然他在著作中抨击了重商主义，大力提倡自由贸易和开明的经济政策。但是，直到 19 世纪中叶英国才废弃以重商主义哲学为基础的经济政策。
1790年7月17日亚当·斯密去世后，被安葬在爱丁堡皇家英里路上的坎农盖特教堂的墓地。
自由竞争理论的确立
工业革命的先期浪潮极大地影响着亚当·斯密的思想，他认识到迫切需要消除封建主义与重商主义的障碍，为工业发展创造一个自由竞争的环境。
因此，自由竞争理论可以说是亚当·斯密经济学的核心理论。
亚当·斯密对竞争的功能倍加推崇，主张完全放任的自由竞争。他把自由竞争下的市场机制作为最佳的经济调节机制，主张国家应该实行放任自由的经济政策，取消政策或法律对私人经济活动的限制、监督，反对政府对经济活动的任何干预，把国家的任务限制在最小范围之内。
他认为只要管好三件事：保卫本国社会的安全，使之不受其他独立社会的暴行与侵略；设立一个严正的司法行政机构，使社会中任何人不受他人的欺侮或压迫；建立并维持社会的公共工程和公共设施。
亚当·斯密创建的自由竞争理论的核心包括“经济人”概念和利益机制、竞争机制、“看不见的手”、自然秩序四项内容。
《道德情操论》手稿。1759年，36岁的亚当·斯密完成了第一版《道德情操论》后一举成名。相比《国富论》，《道德情操论》给西方世界带来的影响更为深远。
在“经济人”概念和利益机制中，亚当·斯密关心个人利益能否在生产者的经济活动中得以贯彻和实现，因为这关系到工业发展和经济发展是否能获得充足的动力的根本问题。他认为经济运行的起点是出于“自利的打算”，这是一种自然规律。关心自身利益是人的天然本性，人们从事经济活动，无不以追求自己最大经济利益为动机。
因此“经济人”这个概念很恰当、很准确地概括了这一思想。
在对竞争机制的论述中，亚当·斯密认为单个生产者的产品是否符合市场需要，个别商品生产者价值能否实现，都需要依靠竞争来调节，竞争使社会生产与社会需求相适应。
竞争机制第一能够激发劳动要素的能量，鼓励劳动者熟练技巧和提高能力；第二能够调节工资与劳动力供求之间的关系，使劳动力能在不同部门和不同企业间合理流动；第三“经济人”的特点在于对利润的追逐，通过自由竞争会引导资本流动；第四自由竞争会导致工资和利润趋于均等，达到社会资源的合理配置。
亚当·斯密认为竞争机制是依靠“看不见的手”的调节发挥作用的。每个人在追求各自经济利益时，受一只“看不见的手”所指导，结果有效地促进了社会利益。人性与社会性、私利与公利、经济动机与经济利益、经济行为与经济目标，经济要素与经济过程都受到“看不见的手”均衡而合理地调整与引导，达到各经济因素的持续平衡，不需人为的指导或政府的干预。
亚当·斯密运用“自然秩序”来替代“人为秩序”，他认为要使“经济人”和“看不见的手”充分地、不受阻碍地发挥作用，并贯彻到整个经济生活中，从而使个人利益和社会利益保持一致，使经济发展的动力问题和平衡问题都得到圆满的解决，就需要依靠“自然秩序”来保证竞争在任何时间、任何地方都能得以充分发展。因为“人为秩序”可能导致垄断，而垄断限制了竞争，破坏了市场上“看不见的手”的自发调节作用，垄断尤其是封建残余垄断是自由竞争的最大障碍。
由此可见，亚当·斯密的自由竞争理论是批判封建主义和重商主义的有力武器，在“经济人”中贯穿着竞争，在“看不见的手”中贯穿着竞争，在“自然秩序”中也贯穿着竞争。所以，亚当·斯密的自由竞争理论为资本主义自由竞争时代的发展奠定了思想基础，它促进了早期资本主义的快速成长，在当时历史条件下具有重要的积极意义。
【本文来源于人民出版社出版的《话说世界（11）：工业时代》】
