古时候，人类因敬畏自然、崇拜神力，所以创造出了龙这样一种能呼风唤雨的神兽。古人把龙看成神物，它们变化无常，缩小如蚕蚁，伸展能遮天，有时显露于云端，有时隐形入深渊。

《广雅》中有记载：“有鳞曰蛟龙，有翼曰应龙，有角曰虬龙，无角曰螭龙，未升天曰蟠龙。”这些都是一般的龙属，此外还有地位更高，更加神异的青龙或苍龙。《礼记》中把龙和麒麟、龟、凤一起称为四灵。

历朝历代不断有龙的传说出现。上至黄帝时，便有黄帝乘龙升天，应龙助黄帝战胜了蚩尤；夏禹治水时，传说便有神龙以尾巴划地成河道，来疏导洪水；汉高祖刘邦，传说是其母梦见与赤龙交配孕育而生。从这些传说中可以看出，人们把美德都集中到了龙的身上。龙不仅出现在古代神话故事里，后世更是被不断地传承，形成了丰富的龙文化。在封建社会，龙是皇权的象征。

龙的形象最基本的特点是“九似”，角似鹿、头似牛、眼似虾、嘴似驴、腹似蛇、鳞似鱼、足似凤、须似人、耳似象。龙的形象，很可能是几千年人们在众说纷纭的假想中演化而来的。