可见光中，大气对蓝光的瑞利散射比例最大

瑞利散射是由粒子的电极化引起的。光波的振荡电场作用于粒子内部的电荷，使它们以相同的频率运动。因此，粒子变成了一个小的辐射偶极子，我们把它的辐射看作是散射光。天空的颜色是所有波长的光散射的结果。然而这种散射并不均衡，而是倾向于较短的波长。

当阳光进入大气时，大部分紫色光波首先散射，但在大气中非常高，因此不容易看到。靛蓝色光波紧接着被散射，我们可以从高海拔地区或是飞机上看到它。接下来，波长较短的蓝色光波以比红光波强约四倍的速率散射，它的散射量比其它波长的光波散射更强烈，因此，我们在地面看到到天空中的蓝色是太阳被大气分子散射的蓝色、绿色光与其它直达地面的白光混合的结果。

在飞机上，我们看到的天空更靛蓝

云通常是白色的。

与瑞利散射不同，云中有许多微小的液体水滴和冰晶，这些小颗粒的大小与阳光的波长相近，所以发生在云层气溶胶中的散射现象被称为米氏散射（Mie scattering）。

米氏散射不区分各个波长颜色，它散射所有波长颜色相同，入射的是什么颜色的光，散射的光也是什么颜色。当来自太阳“白色”光照射到云层时，我们就看到白云。这同时意味着如果阳光的颜色改变，云的颜色也会跟着发生变化。

我们常见的白云

云不总是呈现白色，有时候大气中的雾霾和灰尘会使它们呈现黄色、橙色或红色。随着云层变厚，穿过云层的阳光会减弱或被遮挡，使云层变成灰色的乌云。如果没有直射阳光照射到云层，它可能会反射出天空的颜色并显得偏蓝。

地球上最美丽的朝霞与晚霞是阳光在大气中瑞利散射和米氏散射的优美组合，它通常发生在日出与日落的过程中。

彩色霞光倒映在水面，美轮美奂

瑞利散射与光的波长以及粒子的大小有密切关系。随着空气分子粒径与波长的比率增加，瑞利散射辐射的强度迅速增加。此外，瑞利散射辐射的强度在正向和反向上是相同的。

我们在前面介绍了，天空的蓝色由瑞利散射产生，因为大气中的空气粒子的尺寸远小于可见光的波长。由蓝光的波长较短，其瑞利散射比其他颜色的要大得多。当阳光穿过大气层时，其蓝色成分被强烈地散射，但较长波长（例如红色/黄色）光则更过地穿过。因此，地面的太阳光看起来是微黄色。在日出和日落期间，瑞利散射对透射光谱的影响要大得多，因为光线必须穿过地球表面附近更多的高密度空气，所以阳光看起来会更红。