直流电是人类最初使用的一种电流形式，直流电是指的电流大小和方向不会随着时间发生变化的一类电源。

人类最初对于电的认知主要是雷电和静电，但这些电在那个时候都不具备可利用性，人类真正用上电是在发明了电池之后，在1800年，意大利科学家伏打通过银片、锌片以及浸有溶液的纸片堆叠起来，于是产生了能够稳定输出电能的电池，这是人类的第一个直流电源，为人类后来使用电能奠定了坚实的基础。

化学电源虽好，但它无法大规模的输出电能，后来法拉第发现了电磁感应现象，发明出了发电机，在这之后，电才真正的走进了千家万户。

最初人类发明的发电机都是直流发电机，因此所提供的的电源都是直流电，很多电器工作所需要的电流也是直流电，这两者之间很好的吻合上了，那么既然直流电这么好用，为什么后来又大规模的发展交流电了呢？

爱迪生在发明了电灯以后，创建了爱迪生电灯公司（现通用电气），该公司还负责运营直流供电。

但直流供电一直存在一个问题，就是直流电在传输过程中的损耗很大，一般情况下传输距离如果超过一公里，电压就会降得很低，即使装上电灯也只能发出昏暗的灯光，为了解决这个问题，爱迪生就开始大量地建设发电站，每个发电站负责供应附近的居民用电，以此来提高家庭线路中的电压。

就在爱迪生的通用电气公司发展得如火如荼时，特斯拉在交流电的研究中也有所突破，并申请了多项交流电专利，在特斯拉的一次关于交流电的演讲中，著名企业家乔治•威斯汀豪斯看上了他的相关专利，并让他加入自己的西屋公司，力推交流电，并进行商业化，于是威斯汀豪斯成为了爱迪生有力的竞争对手。