裸子植物是指那些种子裸露的、没有果实包被的种子植物。裸子植物是原始的种子植物。由于多数种类的叶片呈针形、条形或鳞形，故又称针叶植物，它们基本上都是木本植物，而且多数是高大的乔木，主干粗壮挺拔，形态优美，枝叶苍翠，是许多优质的用材树种和园林绿化树种。另外，裸子植物还有其他用途，比如思茅松可以生产松香和松节油，银杏的种子可以入药等。

由于复杂和特殊的地形，我国成为裸子植物种类最多、资源尤其丰富的国家，被称为裸子植物的故乡，很多裸子植物具有“活化石”之称，著名的有银杏、水杉、水松、秃杉、银杉、红豆杉等。另外，在世界上最值得称道的裸子植物是北美红杉，由于其年龄可达两千年、树木高度超过百米而具有“世界爷”的称谓，曾经是美国西海岸经济的重要支柱，现在在美国的加利福尼亚建有红杉树国家公园来保护这种植物。

在地质历史上裸子植物鼎盛的时代已经过去。裸子植物是非常原始的种子植物，其发生和发展的历史比较悠久。最初的裸子植物出现在古生代，在中生代乃至新生代它们是遍布各大陆的主要植物。由于在裸子植物的整个历史过程中，地理、气候发生过多次重大变化，而各种裸子植物也随之发生多次演化、演变，经历过不同的兴盛衰败的过程。尤其从白垩纪开始，随着被子植物逐渐兴起和裸子植物渐趋衰退，植物界的面貌大为改观。到目前为止，大多数裸子植物已告绝灭，只有少数种类保存至今。现代生存的裸子植物有不少种类出现于第三纪，后又经过数次冰川时期而保留下来，并繁衍至今。

据统计，目前全世界生存的裸子植物约有850种，隶属于79属和15科，其种数虽仅为被子植物种数的0.36%，但却分布于世界各地，特别是在北半球的寒温带和亚热带的中山至高山地带常组成大面积的各类针叶森林。现代生存的裸子植物种类虽为数不多，却在自然界中仍占有重要地位，大多是组成森林的主要树种。根据1963年世界森林资源清查的资料，仅由松杉类植物所组成的针叶林就占世界森林面积的68%。

虽然裸子植物具有重要的社会价值和经济价值，但是在温带、暖温带和亚热带的城市和低山地区不能过多种植裸子植物。近年来我们发现，在温带、暖温带和亚热带的城市绿化中，栽植裸子植物树种有增大规模的趋势，在这些城市绿化中大量从外地引进油松、侧柏、赤松、落叶松等。比如在北京市区或市郊，不时见有大片的油松人工林、或者刺柏人工林出现，有时大量种植铺地柏；又如在青岛，大量栽种赤松已有多年的历史，等等。这些栽种的裸子植物还包括圆柏、刺柏、龙柏、桧柏、铺地柏、沙地柏、杉木、南洋杉等。通过观察和分析，裸子植物在这些地区不能作为优势树种进行大量栽植，只能少量栽植，在城市绿化中裸子植物只能起着配角和点缀的作用。