电磁阀是由电磁线圈和磁芯组成，是包含一个或几个孔的阀体。当线圈通电或断电时，磁芯的运转将导致流体通过阀体或被切断，以达到改变流体方向的目的。电磁阀的电磁部件由固定铁芯、动铁芯、线圈等部件组成；阀体部分由滑阀芯、滑阀套、弹簧底座等组成。电磁线圈被直接安装在阀体上，阀体被封闭在密封管中，构成一个简洁、紧凑的组合。

在工厂中常用的电磁阀有二位二通、三位四通等；电磁阀的 "通"和"位"是换向阀的重要概念。

位是指阀芯的状态；

“二位阀”是指阀芯的状态只有两种即“开”和“关”；对应电气系统指单个电磁阀线圈的带电和失电。

“三位阀”是指阀芯的状态有三种即“开”、“关”和“中间位”；对于电气系统是指两个线圈的配合使用的三种状态（1 A得电B失电；2 A失电B得电，3 AB都失电）。

通指阀体上各不相连的管道接口，不同的管道的切换是由阀芯动作控制，通道的变化意味着介质管路的变化，即外部设备的运动；

在PLC系统中电磁阀是这样应用的，PLC控制继电器输出，继电器触点闭合将电源传到电磁阀线圈，线圈得电带动阀芯动作，通过控制介质回路的变化来控制外部设备的动作，介质通常为气路或者油路。

通常二位二通电磁阀包含一个线圈，PLC或者其他系统的一个输出点控制该线圈，即通电时打开或关闭，断电时没有动作，这种电磁阀在控制上只有一种运动，另一种运动需要机械条件配合，所以二位二通电磁阀多常见于安全阀系统。

二位三通电磁阀也包含一个线圈，PLC或者其他系统的一个输出点控制这个线圈，即通电时打开或关闭，断电时动作相反；这种电磁阀适用于动作简单、反复运动的机械结构中，比如说单线圈控制的气缸等。