大约从公元前2070年到公元前1600年，夏朝是中国史书上记载的第一个世袭王朝。它也是一个拥有多个部落联盟或复杂酋长制形式的国家。夏朝建立在原始社会制度的废墟上，其主要部落或民族被称为“夏人”。夏朝国名的起源是什么？史学家司马迁记载，“夏”为夏后氏、有扈氏、有男氏、斟鄩氏、彤城氏、褒氏、费氏、杞氏、缯氏、辛氏、冥氏、斟灌氏十二个氏族。因此，夏朝建立后，该部落被命名为国名，历史上传统上称为夏。

据史料记载，大禹传位于夏启，改变了原始部落的禅让制，，开创了中国近4000年的世袭制。夏朝有14代17王（一说13代16王），持续了大约471年。夏朝的皇帝和君主在古籍中被称为后、夏后、夏后氏，有的也被称为皇帝。据史料记载，从公元前21世纪初到公元前16世纪初，夏朝持续了将近五百多年。五个世纪中，17位帝王先后担任统治者。从夏启到夏桀，共有13个朝代和16部传记，历时近500年。随后，夏朝被商朝覆灭。