中国汉字自殷商时期开始出现到中华人民共和国成立之前，都是以由上向下排列的方式书写的。传统中文是直排的，这是从甲骨文时代就留下来的几千年传统。

殷商时期，占卜记事是国家记事的主要方法。甲骨文都是由上到下、由右至左的顺序刻画文字的，因为那时候的文字是镌刻在焚烧过的龟甲和牛骨的裂纹上的，为了方便起见，人们常常沿竖裂纹方向刻字。因为大部分人都习惯用右手，所以右边自然成了起首行。因而有学者认为那时的文字就已经应用了竖向的界格了。后来甲骨文化为金文，由甲骨上改为石头和金属上，但书写方式依然被沿袭下来。

商周之后，竹木简成为汉字主要的载体，书写与阅读时两手左右展收简卷比上下展收更为方便，所以会将简卷横向铺开，简条自然呈现竖直方向，这就决定了其由上向下书写的方式。书写时无论站立或跽坐，都是以右手执笔，左手展卷，所以只宜由右向左换行，在新展开的简条上续写文字，这又再次稳固了汉字这种由右向左、自上而下竖写的方式。

由于文字载体的特征，所以汉字从上向下、由右至左书写的方式固定了下来，等到汉代以后，纸虽然发明出来，但汉字书写方式已有很久的历史了，仍然是通行竖写。隋唐雕版印刷出现，宋代活字印刷发明后，仍是竖排竖行。

到了清朝末年，一些知识分子学习西洋文化，提倡汉字改革，提倡拼音文字，力主改变传统书写方式，改用从左到右的“横行”排列方式。清末宣统元年(公元1909年)，刘世恩写了一本叫《音韵记号》的书，提倡拼音文字改革，开启了汉字横写的新篇章。

到了近现代，新文化运动的先驱者、北京大学教授钱玄同先生，主张文字横写改革。钱先生认为，人的两只眼睛是左右并排的，而不是上下重排，假如一个人站在屋子里，横向看东西，是非常省力的，但是如果是上下纵向看的话，眼睛就需要俯视一下、仰视一下，这种动作做起来比较费力。由此及彼，就可以知道看书的时候，横行要比竖行看起来更容易，不那么费力。而且，人一般都是右手写字，一定要从左往右写，才能够让无论是汉字还是外语都能一笔一画地写清楚，鲜有从右至左的。而且，汉字从右开始竖写，这种方法其实比较笨拙费力。如果学习外国的写法，从左往右横写，那么就没有不方便的了。

从钱先生的观点里，我们可以窥见汉字横写改革的初衷。的确，从阅读习惯来说从左往右横行更适合人们的视力阅读习惯，能够更快地进行阅读和记忆。除了这一点，其实，还有一个原因，那就是书写工具的变化。古时主流书写工具多用传统的毛笔，而近代开始则使用钢笔。钢笔书写是要用手衬着纸的，如果还是由右至左书写的话，未*墨水肯定会弄脏手，所以为了改变这样的书写形式书写方式就需要进行改革。同时，再从文字国际化的角度上看，国际上大部分国家的文字都是从左到右书写。再者，近代汉文里经常要引用外文、书写阿拉伯数字、使用新标点等情况，汉字竖写就更加地感觉到不便，所以进行了横写改革。