更何况海南岛本身就有很多天然良港可以与海外国家沟通。只不过海南岛的这些优势长期以来未能得到发挥而已。1983年国家召集了海南和广东的负责人到北京开会讨论海南开放的相关事宜。此后中央开始酝酿海南设省一事。1987年6月改革开放的总设计师*同志在会见外宾时谈到：“海南岛好好发展起来是很了不起的”。这被外国人解读为是中国将要开放海南岛的信号，一时间大批外商来到海南岛考察。

随后中央政府又为前往海南岛投资建设的内商外商们打了一针强心剂：中国不仅要开放海南岛，还要将海南从广东分离出来单独建一个省，从而使其成为中国境内面积最大的经济特区，也是唯一的省级经济特区。1988年4月13日中央决定撤销广东省海南行政区，取而代之的是海南省和海南经济特区的设立。仅仅13天后海南省人民政府就正式挂牌成立了。

海南单独设省和成立经济特区后中央给予了一系列的优惠扶持政策：1991年12月海南首次实行国有土地使用权公开拍卖。1992年1月海南首家证券公开交易场所开业。1993年4月海南将企业申办改为直接登记制。1994年1月海南所有公路收费站卡全部取消。这一时期从五湖四海跋涉而至的大学生、下海经商者等不同人群来到海南闯荡，一时间出现了堪比“闯深圳”的“闯海南”，其规模之盛曾被媒体称为“十万人才下海南”。

海南作为中国最大的经济特区一直争当中国改革的“试验田”和“排头兵”。30年来海南全省GDP增长21.8倍；城乡居民收入分别增长30.3倍和24.7倍。30年来海南的经济发展数据相较于同期的台湾省及周边的东南亚国家都有很大程度的上升。2000年海南省率先实行落地签证政策，2003年在全国率先开放第三、四、五种航空运输业务权。2017年海南进一步拓展国际航线至56条。