枸杞自古就被誉为生命之树，其名最早见于殷商时期的甲骨文。中国文学史上第一部诗歌总集《诗经》中有关枸杞的作品达7首之多，如《北山》开篇头两句就是“陟彼北山，言采其杞”。枸杞子的种植、采摘、食用至少有4000年的历史。明代的药物学家李时珍云：“枸杞，二树名。此物棘如枸之刺，茎如杞之条，故兼名之。”

枸杞子始载于《神农本草经》曰：“久服能坚筋骨、耐寒暑，轻身不老，乃中药中之上品”。明代李时珍《本草纲目》中记载：“枸杞子甘平质润，性滋而补……能补肾、润肺、生精、益气，此乃平补之药”。

枸杞子甘平，入肝肾经，长于滋肾经，补肝血，为平补肾经肝血之品。主治肝肾亏虚、头晕目眩、目视不清。张锡纯称枸杞为“滋补肝肾最良之药”，又被奉为“补肝第一猛将”。现代研究也证实枸杞水提物有降血压、降血脂、降血糖、保肝的作用，枸杞提取物能延缓衰老。

南北朝时陶弘景有句名言“去家千里，勿食枸杞”。嗣后代代相传，终成民谚，其言下之意是指枸杞子有助阳动性之力，古语用此暗喻，远行男子要远离女色。其实枸杞并非补阳之物，味甘性润仍是补水之药，枸杞平而不热，有补水制火之能，与地黄同功。所以能润肾益肝，滋肝益肾。

现代常用的杞菊地黄丸（出自元代滑寿所著《麻疹全书》），就是由枸杞、菊花加上六味地黄丸组方而成，功效为滋肾养肝，用于肝肾阴亏，眩晕耳鸣，羞明畏光，迎风流泪，视物昏花等症治疗。

枸杞子的食用方法有嚼食、煮粥、泡酒、泡水等，其中嚼食最好，因为能保留全部营养与药性。

枸杞全身都是宝，其叶，芽，果实，根皮都可入药。枸杞根，也就是地骨皮。地骨皮味甘淡，性寒，有清热凉血的作用。

北宋王怀隐在《太平圣惠方》载有这样一个传说：一位使者奉命离京赴河西等地办事（注：河西：一般而言，指甘肃、青海黄河以西的地区），在途中见一位乌发红颜的少妇手执竹竿，追打一位白发苍苍、弓腰驼背80-90岁的老人，老人前躲后藏很是可怜。使者见状便挡住那少妇责问：“你应该尊敬老人，为何如此对待他?”那少妇回答：“他是我的曾孙儿。”使者大为惊奇，连忙追问原因。原来是老人不肯遵循祖传养生之道，年纪轻轻就变得老态龙钟，教训他的少妇年纪已经372岁了。他们家祖传养生方法就是每日吃枸杞，春天吃苗，夏天吃茎，秋天吃果，冬天吃根皮，长期服食，永葆青春，容颜不老。

以上虽然只是传说故事，但实际上历代因久服枸杞子而延年益寿的例子很多。晋代的名医葛洪、南北朝的陶弘景、唐代的药王孙思邈，都常喝枸杞子制的药酒，而成为世人羡慕的寿星。唐朝宰相房玄龄和杜如晦，因为政事操劳，用心过度而导致虚弱之症，服食“枸杞银耳羹”不久，便精力充沛，身体强壮。