据《佛祖历代通载》等*载，在唐末五代，有个布袋和尚，他从小父母双亡，随后入寺为僧，在寺庙里烧水煮饭，打扫庙院，做些杂活。他生性勤俭，且乐于助人。平时，他珍惜每粒粮食，烧火做饭时见稻草、豆杆儿遗留一粒两粒稻谷、豆子，便拣起来。天长日久，竟积攒了二三十箩筐谷豆杂粮。及至有一年大旱欠收，他将多年积攒的粮食熬成粥，做成饭，施舍给饥民。后来，每年正月初一，他就背着粮袋，把布袋里的好东西不断地施舍给穷苦百姓。

时年混乱，看见百姓们受苦，他总是长叹一声，然后拿着手杖，杖上挑着布袋，入市四处化缘，见物即讨，讨回再积攒到一起，施舍给灾民，所以百姓都叫他“布袋和尚”。

布袋和尚一直行走化缘，每遇不平之事都要插手相助，当地的百姓都把他看成是普度众生的活菩萨，因为他走到哪里就能把好事情带到哪里，他出现在何处，何处就能够得到他的帮助。

有百姓感念他的恩德，四处颂扬他的事迹，时间久了，就变成了传说：当百姓需要时，布袋和尚就会倾袋而倒，周济贫病交困的平民。饿了，布袋里有粥；冷了，布袋里有衣衫；病了，布袋里有妙药。这样的传颂一直流传了下来。