美人鱼是古希腊神话创造出来的生物，上半身是美女，下半身是鱼尾，通过美妙的歌喉欺骗过往的船只，将船上迷失方向的人拖进海里吃掉。不只是西方，中国也有美人鱼的传说，先秦古籍《山海经》提到“陵鱼人面，手足，鱼身，在海中”，这里的美人鱼被叫做“陵鱼”，比起西方的美人鱼多了一双脚，既可以在海里靠鱼尾游动，又能够在陆地用双脚行走。

东晋《搜神记》也提到美人鱼，只不过又换了一种叫法，名曰“鲛人”。鲛人生活在南海，从事纺织工作，能做一种水都打不湿的服装，这种服装叫做鲛绡，呈雪白色光泽，一匹能卖出百余金。他们哭泣的时候还会流出珍珠眼泪，他们就利用这些珍珠与岸上的人类做生意，或者是白送给借地方给他们住的房东，人们可以用珍珠眼泪解百毒、软玉香铜。

西汉《史记》中也提到了鲛人，可这里破坏了鲛和人的友好共处关系，秦始皇还活着的时候要人大力捕捉鲛人，要取他们的油脂来做长明灯，“以人鱼膏为烛，度不灭者久之”。

说了这么多古代有关美人鱼的传说，那么这种生物到底是现在的什么东西？《史记集解》里说人鱼“似鮎，四脚”，“鮎”就是鲇鱼，头扁口阔，嘴巴旁边有胡子，但身体旁边没有脚，有脚又长得像鲇鱼的水生动物那就是娃娃鱼了。

娃娃鱼又称“大鲵”，很多人以为它是鱼，其实它是两栖动物，小时候活在水里长大后活在陆地，长有鲇鱼一样扁扁的头和宽大的嘴巴，不认识它的朋友很容易把它误认为是鲇鱼。娃娃鱼比恐龙还早出现在地球，3亿6千万年前就出现在低纬地区，中国最早的娃娃鱼化石距今1.65亿年，古人见过它也不奇怪，只不过娃娃鱼除了叫声像人类小孩其他地方一点也不像人类，它应该不是古籍所说的美人鱼。

其实美人鱼只是人类创作出来的艺术形象，世界上根本就没有半人半鱼的生物，古人只是借用了美人鱼形象来表达爱欲和死亡，清朝戏曲家沈起凤在《谐铎》里创作了一个类似安徒生童话里小美人鱼的鲛奴。

丑陋的鲛奴被书生救起，她喜欢书生但书生喜欢美女，鲛奴为了报答书生救命之恩只好用自己会变成珍珠的眼泪帮寒酸书生换钱，要他用钱娶到自己心仪的美女，自己则一个人默默回到海里。沈起凤是想借鲛奴的故事告诉人们人最重要的心灵美，懂得知恩图报的人就算丑陋一点也是善良的，同时讽刺了一些男人只知道看外在却忽视了别人的内在。

古人创作的美人鱼也不全是帮助人类的，也有陷害人类的，同样是清朝的书《南越笔记》里就提到遇到就会倒大霉的“海女”，海女面红发长，出没在广东一带，专门捕捉渔民填饱肚子，渔民怕得出海前都会向上苍祈祷“毋逢海女”。

海女还有同类是男性的“海和尚”，海和尚人首鳖身，也不是个好东西，渔民遇到就会翻船，只有在出海前点香送走他们才能保平安。

中西方都有美人鱼的传说，可我们自始至终都没弄明白祖先是真的看到过人头鱼尾的美人鱼还是以某个鱼类为原型创作的艺术形象，或许这个答案永远不会揭晓，但人类的好奇心不会让我们停止探索，希望有一天谁能解开这个谜题。