传说中，有一怪兽，专在辞旧迎新之际出来，为祸一方。故而每每到了年末岁首，家家户户都在贴对联、放鞭炮，企图吓走“年兽”，欢欢喜喜的迎接新年。

年兽，又名年或夕，是中国民俗神话中的一种恶兽，那它究竟是什么样子呢？

在《金刚钻·说过年》中，年兽外形上更像是狮子和狗的结合体。

在《铁报·年兽》中，年兽头有独角，体型庞大。更甚者所描绘的年兽一身雪白，长着血盆大口，双头，四耳八腿......

在一九五九年的《新民晚报》上便刊登着这样的一个故事：年兽是一种神奇的野兽，它长着两个令人生怖的头颅，四只耳朵，八条腿。

一年四季都在沉睡，只有等到除夕这天才会出来觅食。年有三怕：怕巨大的响声、怕红色、怕日光。

所以在这一天，人们会燃放烟火、爆竹、张贴春联，来赶走年兽，久而久之这些传统就保留了下来，成为过年的习俗。

追根溯源，年兽之名可在《谷梁传•桓公三年》中有迹可循。其中“五谷皆熟为有年也”，这里用庄稼谷物的成熟周期来进行记事。

而在《尔雅•释天》里更是直接言明：“夏曰岁，商曰祀，周曰年”。“年”之名在甲骨文中的形态为“禾、人”组成，上边为禾，下边为人，取人负禾之义，意思是谷物成熟，人们收获之际便是到了“年”...

诸如此类解释，大体都是谷物成熟之后，便是“年”，而在过年之际便会有“年兽”出没。此时的人们为了避免庄稼谷物被年兽糟蹋，所以只好想尽办法来驱赶年兽。

那为何过年要放鞭炮（爆竹），是真的为了“吓跑”年兽吗？

其实早在先秦之前，便已经存在“放鞭炮”这一习惯。先秦时期的人们会进行“爆祭”，意为燃烧柴火，目的是为了驱邪告慰神灵，祈求平安。

在《周礼·春官》一书中便记载着，此时祭祀有九祭，其中的第三祭，便是爆祭。

“爆”须先“烧”竹，与平时的烧火取暖不同，这里的“烧”讲求在燃烧竹子发出声响，意在驱邪避祸，故而这才有爆竹声辞旧迎新的说法。

无独有偶，在宋代也有“燎竹者，爆竹也”这样的习俗传统。