战国后期，秦、楚、齐、燕、赵、魏、韩七国并立。唯有秦国最强盛，他屡屡进犯他国，侵占诸国领土。
秦国为了灭赵，先和燕国结为联邦，并以互换人质为两国结盟的基础。燕国太子丹作为人质来到秦国。
可秦王嬴政不但不派人质去燕国，反而怂恿赵国攻打燕国。赵国夺取了燕国三十座城，秦国从中分得十一座。
燕太子丹得知秦王背信弃义，深感燕国形势危急，焦虑万分。他请求秦王准许他回国。秦王说：“只有乌鸦头变白，马长角，才可放你回国。”太子丹十分恼怒，恨透了秦王。
一天深夜，太子丹改换装束，偷偷地逃出了秦国。他回到燕国，立志报仇雪恨。于是他大疏家财，结识、收纳天下贤人勇士。
燕国有一个叫秦舞阳的青年人，十分勇猛。一次，他竟然在白昼之时*仇人于闹市之中。太子丹爱他勇猛，赦他无罪，收留在门下。
太子丹还收留了秦国一员大将樊於期。这樊於期在秦时曾传檄参与政变，后因攻打赵国兵败逃走。秦王出重金悬赏捉拿他。
樊於期听说燕太子招纳谋士，便前来投奔。太子丹欣然收留他，待为上宾，还特意筑一城堡给他居住，名曰樊馆。
太子丹的老师鞠武前来劝说太子：“秦虎狼之国。它为了蚕食各国，一再寻隙生事。你收留了它的仇人，犹如批龙的逆鳞，它能不恼吗？我看还是将樊於期打发走吧！”
太子摇摇头道：“樊将军走投无路才来投我，我怎能不讲义气，把他遣走呢？秦国如此恃强凌弱，我决意要和它抗争一番。还望太傅多为我出主意。”
鞠武道：“弱小的燕国想要对抗强大的秦国，如同以卵击石。我才疏识浅，不能为太子出谋划策。如太子决心抗秦，我可推荐一人来协助太子。”
太子问此人是谁。鞠武道：“此人名叫田光，有勇有谋，而且结识很多能人，是个很了不起的人物。”
太子恳求老师帮他引见。鞠武应允，立刻乘车去请田光。
鞠武来到田府，二人见礼后，鞠武对田光说：“如今的形势是秦强燕弱，太子决心救燕，因敬慕先生智勇双全，命我前来约请先生，共议国家大事。”
田光沉吟半晌，道：“我是个平民百姓，蒙太子邀请议国家大事，深感荣幸。我当为国尽力。”鞠武大喜，当下和田光同车驱往宫中。
太子听说田光来到，十分欢喜，用隆重的礼仪接待田光；还亲自出宫迎接。
进了内室，太子屏退左右，请田光上座，自己恭恭敬敬站在一旁，说道：“秦虎视燕国已非一日，燕国危在旦夕。丹早闻先生大智大勇，敢问先生有何良策能以救燕？”
田光沉思良久，说道：“我本当为国出力，可惜如今已衰老了，心有余而力不足。我可推荐我的一位朋友给你。
“此人叫荆轲，本是齐国大夫庆封之后，从小喜欢读书舞剑。因遭离乱，流落到魏国，不受重用，又来到燕国。
“他在燕国结识了高渐离。高渐离爱好音乐，会击筑，荆轲爱唱歌。二人一见如故。
“他们常在一起喝酒。酒酣，高渐离击筑，荆轲唱歌。歌罢，二人常因怀才不遇而相对落泪、叹息。”
田光说到此，神色黯然，停了一会儿，又继续说道：“荆轲智勇兼备，是个讲义气的豪侠壮士，我是万万不及他的。”太子听了，心中喜悦，请田光引见荆轲。田光欣然允诺。
太子将自己的车给田光备好，亲自送他上车。临行前，太子又叮嘱他：“我和先生谈的都是国家大事，请先生千万不要泄露出去。”田光笑道：“老臣不敢！”
田光在酒市中找到荆轲，将他接到自己家中，对他说道：“现今太子决意抗秦救燕，请我去商议。我老了，力不胜任，故荐你自代，望你速去见太子。”荆轲略一思索，答应了。
田光沉思良久，忽然抚剑叹道：“太子以国家大事和我商议，但又再三嘱我不要泄露，足见他对我不放心。我怎能这样受人怀疑呢！如今愿以一死证明我的忠义，请你速去报告太子。”说罢，自刎而死。
荆轲大惊，扑过去抚尸痛哭。田光的忠义激励着他，他决定马上去见太子。太子像接待田光一样隆重迎接了荆轲，并问他：“田光先生怎么没有和你同来？”
荆轲将田光之死讲述了一遍。太子捶胸顿足，号啕大哭道：“田先生为我而死，死得冤啊！”荆轲也泪如雨下。
良久，太子收泪，将荆轲请在上座，重新叩首行礼。礼毕，太子愤愤地说：“秦贪得无厌灭了韩国，又侵犯赵国，赵亡就该灭燕了。我为此食不甘味，寝不安席，决心抗秦，望先生指教我！”
荆轲见太子救国心切，不禁肃然起敬，连忙站起来问道：“太子准备怎样抗秦呢？”
太子说：“燕弱秦强，用兵必败。我想，若有勇士携秦王喜爱之物使秦，乘秦王召见之机将他抓住，要他退出所占之土地。他如不从便将他*掉。这样秦必大乱。各诸侯国可乘机联合攻秦，秦必可破。”
说着，太子握住荆轲的手，用期待的目光望着他道：“先生就做赴秦的使臣吧！”荆轲沉思良久，推辞道：“这是关系国家命运的大事，臣才能太差，恐胜任不了这样的使命。”
太子不禁着急起来，对着荆轲顿首再拜道：“这是关系到燕国和其他各国命运的大事，请义士千万不要推辞！”荆轲又再三谦让，最后还是答应了下来。
太子封荆轲为上卿，在樊馆旁边特盖一座荆馆，供他居住。两人每天促膝长谈，成了至交好友。
太子照料荆轲无微不至，唯恐有不周之处。一次，他们在东宫观赏池水，见一大龟浮出水面，荆轲捡瓦击龟，太子便命人取金丸给荆轲，代瓦击龟。
又一次，二人骑马出游。荆轲偶说马肝味美。太子便命人将自己日行千里的宝马*了，取肝给荆轲吃。荆轲见太子待己恩德深厚，十分感激，决心以死相报。
荆轲一面陪太子游玩，一面派人到处访寻他的好友盖聂。因为盖聂的剑术最好，荆轲准备请他同去使秦。但因盖聂行踪不定，一时寻访不着。
不久，秦兵灭了赵国，大军直驱燕境。太子丹心急如焚，来找荆轲商议。
荆轲冷静地说：“我为此事思量了很久，如果没有能使秦王欢喜的礼物带去，是不能接近秦王的，那就会误了大事。”
太子听了，一时没了主意。荆轲不慌不忙地说：“秦王不是用重金悬赏买樊将军的头吗？我可以携带樊将军的头和燕国地图献给秦王，表示燕国真心向秦王投诚。秦王必然召见我，我就可以见机行事了。”
太子听说要樊於期的头，深感为难，说：“樊将军有难投我，怎能因燕之事而行此不义之事。还是请先生另图良策吧！”
荆轲见太子不肯，知道再说也没有用处，便辞别了太子，到樊馆去见樊於期。
荆轲问樊於期：“秦王*了将军全家，还以重赏捉拿将军，你准备怎样雪这深仇大恨？”一提起秦王，樊於期便怒不可遏。他仰天叹息，泪流满面，跺脚骂道：“若能报此仇，让我和他同归于尽，我也死而无怨！”
荆轲听他说出此话，心下暗喜，乘机道：“我有一计，既可报将军之仇，又可解燕国之危，只是难以出口。”樊於期说：“只要能报仇，我粉身碎骨，在所不惜，你就快说吧！”荆轲便把他的想法照直说了出来。
樊於期一跃而起，大声说：“这是我日夜切齿痛心之事，恨无良策，今日多亏先生指教。”说着，甩掉上衣，拔剑自刎。
太子闻讯赶来，抚尸痛哭，然后命人将樊於期尸体厚葬，取首级盛于木盒之中。
太子又令人到处寻找最锋利的匕首。不久，便从一个赵国人手里买到一把绝好的匕首。荆轲看后赞不绝口：“好刀！好刀！”
太子又把刀交给药工，用毒药煮透。煮过之后，两个门客给荆轲送刀，一个人不小心，手臂碰到刀尖，出了点血，马上倒地身亡。
一切准备妥当，荆轲还没有动身的意思。太子有些着急，前来询问：“先生准备什么时候动身？”
荆轲解释说：“我要等的朋友盖聂还没有来。他的剑术最好，我等他来一同赴秦，就更有把握了。”
太子想了想，说：“先生的朋友如大海的浮萍，行踪不定，什么时候能来呢？我这里勇士也不少，数秦舞阳最勇猛，就派他做你的副使吧！”
荆轲叹了口气：“所以迟迟不行，想等我的朋友来，以图入秦万无一失。太子既然着急，那就出发吧。”
于是，荆轲和秦舞阳收拾好人头、匕首和燕国地图，便启程了。
太子丹和一些知内情的朋友都穿着白衣，戴着白帽，怀着悲壮的心情送别他们。荆轲的好友高渐离听说此事，也赶来送行。
最后，来到国界易水边。太子叫人摆好酒宴，为荆轲和秦舞阳饯行。
酒过数巡，高渐离凝视远方，击着筑，荆轲情不自禁唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”歌声悲壮感人。
太子跪下给荆轲敬酒。荆轲接过酒来，一饮而尽，将酒杯用力摔在地上。而后，荆轲拉着秦舞阳跃上车，扬鞭疾驰，头也不回地向秦国奔去。
到了秦国，荆轲打听到蒙嘉是秦王的宠臣，便给他送去许多金银财宝，求他帮忙安排秦王的召见。蒙嘉见此重礼，眉开眼笑，满口答应下来。
蒙嘉进宫对秦王说：“燕王害怕大王，不敢抵抗，愿意投降。派了使者带来了樊於期的头和燕国地图献给大王，请大王召见。”
秦王听说樊於期已被*死，十分喜悦。决定明天在咸阳宫举行受降仪式。次日，秦王率满朝文武，用隆重的礼仪，在咸阳宫召见燕国使臣。
荆轲捧着装有樊於期首级的木盒，昂然走上大殿。秦舞阳捧着卷有匕首的地图跟在后面。
刚上大殿的台阶，秦舞阳便面色发白，浑身战栗。荆轲又气又急，不敢表露出来，只是朝他笑笑，为他壮胆。
秦王和两边侍臣不觉生疑。荆轲急中生智，连忙上前一步跪下说：“下国的小人，没有见过天子，今见天威有些害怕，望大王宽恕。”
秦王虽有怀疑，但见荆轲说话自然，不像有假，便传旨只让正使一人上殿，把秦舞阳拦在阶下。
荆轲献上木盒，秦王令人收验，果然是樊於期的首级。秦王问了几句话，荆轲从容答对，秦王不疑，又令献图。
荆轲机警地从秦舞阳手中取过地图，恭恭敬敬地献给秦王。秦王接过地图，迫不及待地展开观看，突然匕首露出。秦王不觉一惊。荆轲急忙上前，抓住匕首。
没等秦王弄清楚是怎么一回事，荆轲便蹿到他跟前，举起了匕首。秦王大惊，拼命躲闪。秦王慌慌张张地绕着殿上大柱逃避。荆轲在后紧追不舍。
秦王原有规定：任何大臣都不能带兵器上殿。因此，殿上手无寸铁的文武朝臣，哪是荆轲的对手。
这时，殿旁有个御医叫夏无且，见秦王被荆轲追得太急，提起药箱向荆轲砸去。荆轲一挥臂，药箱落地。
秦王本来背着佩剑，因剑太长，又被荆轲追赶太急，拔了几次都没有拔出鞘来。
一个侍臣见状急喊道：“大王把剑背在背上就能拔出来了。”一句话提醒了秦王。他把剑背在背上，拔出了鞘。
本来秦王的勇猛并不亚于荆轲，先是因为他手无寸铁、无力反抗，现在他手持长剑对付荆轲的匕首，胆便壮了。他回身一剑，砍断了荆轲的右腿。
荆轲仆倒在铜柱旁边。他忍着剧痛，双眼怒视秦王，紧紧握住匕首，用力向秦王投去。秦王一闪身，匕首从他左耳边飞过，直刺到右边铜柱上，火花迸发。
秦王扑上去连刺荆轲数剑。此时荆轲手无寸铁，身负重伤，无法还击。
荆轲倚在铜柱上大笑。他指着秦王骂道：“今天且饶你一死！可是你到处吞并诸侯国土，绝没有好下场！”
秦王一声令下，殿下武士一涌而上，*死了荆轲。
