变脸是运用在川剧艺术中塑造人物的一种特技，是揭示剧中人物内心思想感情的一种浪漫主义手法。即把不可见、不可感的抽象情绪和心理状态变成可见、可感的具体形象——脸谱。相传“变脸”是古代人类面对凶猛的野兽，为了生存把自己脸部用不同的方式勾画出不同形态，以吓唬入侵的野兽。

最初的脸谱是纸壳面具，经改良，发展为草纸绘制的脸谱，表演时以烟火或折扇掩护，层层揭去脸谱，新中国成立后，随着变脸绝技的飞速发展，制作脸谱的材料也发展成为现在使用的绸缎面料，极大地方便了演员的表演。

变脸脸谱会选用一些不知名人士，包括侠士、鬼怪之类的造型，而人们所熟知的脸谱，如关公、曹操、包公等人物的脸谱一般不用于变脸。

绘制变脸脸谱，笔锋要锐利、粗犷，颜色对比要强烈，这样才能形成炫目的效果；在设色寓意的设计上，要以剧中人物的道德品质和角色种类为依据，歌颂赞扬、揭露讽刺、鞭挞批判，或贬或褒，全都可以从脸谱色彩中反映出来。变脸的手法大体上分为三种：“抹脸”“吹脸”“扯脸”。此外，还有一种“运气变脸”。

“抹脸”是将化妆油彩涂在脸的某一特定部位上，到时用手往脸上一抹，便可变成另外一种脸色。如果要全部变，则油彩涂于额上或眉毛上，如果只是变下半部脸，则油彩可涂抹在脸上或鼻子上。如果只需变某一个局部，则油彩只涂要变的位置即可。如《白蛇传》中的许仙、《放裴》中的裴禹、《飞云剑》中的陈仑老鬼等都采用“抹脸”的手法。

“吹脸”只适合于粉末状的化妆品，如金粉、墨粉、银粉等等。有的是在舞台的地面上摆一个很小的盒子，内装粉末，演员到时做个伏地的舞蹈动作，趁机将脸贴近盒子一吹粉末扑在脸上，立即变成另一种颜色的脸。必须注意的是：吹时闭眼、闭口、闭气。《活捉子都》中的子都，《治中山》中的乐羊子等人物的变脸，采用的便是“吹脸”的方式。

“扯脸”是一种比较复杂的变脸方法。它是事前将脸谱画在一张一张的绸子上，剪好，每张脸谱上都系一把丝线，再一张一张地贴在脸上。丝线则系在衣服的某一个顺手而又不引人注目的地方（如腰带上之类）。随着剧情的进展，在舞蹈动作的掩护下，一张一张地将它扯下来。如《白蛇传》中的钵童（紫金铙钵），可以变绿、红、白、黑等七八张不同的脸。再如《旧正楼》中的贼、《望娘滩》的聂龙等也使用扯脸。

“扯脸”有一定的难度。一是粘脸谱的粘合剂不宜太多，以兔到时扯不下来，或者一次把所有的脸谱都扯下来。二是动作要干净利落，假动作要巧妙，能掩观众眼目。

还有一种方式是“运气变脸”。传说已故川剧名演员彭泗洪，在扮演《空城计》中的诸葛亮时，当琴童报告司马懿大兵退去以后，他能够运用气功而使脸由红变白，再由白转青，意在表现诸葛亮如释重负后的后怕。

总之，变脸在川剧中是一门很绝的技艺，现在已被其他兄弟剧种所借鉴，并流传到海外。