第一批陆栖羊膜动物（四足或四足脊椎动物，在陆地上产卵）出现在宾夕法尼亚地质时期（约3.2亿至3亿年前），并迅速占据了许多生存和繁殖的可用生态位。自然选择也相对迅速地使早期羊膜物种多样化，然而，在羊膜动物出现后不久，化石记录中也出现了它们的一个重要分支，介于蜥足类（爬行动物和鸟类的前身）和联会类（所有其他陆生脊椎动物）之间。在接下来的5000万年左右的时间里，根据化石证据，一种称为兽脚类（大型四足食肉动物）的特殊联会类动物似乎已经成为陆地脊椎动物的主导物种。在二叠纪晚期的地质时期，一种被称为犬齿龙（“犬齿龙”）的食蚁兽亚纲被证明是一种特别成功的物种。

然而，2.52亿年前，一切都发生了变化，二叠纪末的大灭绝（“大灭绝”）灭绝了大约70%的陆栖脊椎动物物种，结束了大型食肉兽脚类动物的统治地位。天鹅座龙是为数不多的在大灭绝中幸存下来的兽脚类动物之一，此后不久（约2.2亿年前），出现了一种新的、夜间活动的食虫类天鹅座龙的第一个化石证据：哺乳动物。

哺乳动物是脊椎动物羊膜动物，有毛发、复杂的中耳骨、大脑皮层和其他进化创新；雌性哺乳动物用乳腺分泌的乳汁哺育幼崽。大脑更大、嗅觉更灵敏、体型通常更小以及夜间活动的生活方式都有可能帮助早期哺乳动物在三叠纪世界中找到特定而成功的生存和进化利基，三叠纪世界越来越多地被大型食肉动物和草食性捕食者主宰，它们的血统也在大灭绝中幸存下来，包括恐龙和其他捕食性爬行动物。

在三叠纪至白垩纪（约2.5亿至6500万年前）时期的居民不知道的情况下，又发生了几次大规模灭绝事件，最近的一次可能是由界定白垩纪末期的大规模流星撞击引发的。这些事件将结束古代恐龙的统治地位（尽管它们的血统在现代鸟类中仍然存在），并将开辟新的进化生态位，最终使哺乳动物成为地球上占主导地位的捕食者。

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