《梦溪笔谈》作者沈括不像传统知识分子那样，闲暇时喜欢吟风弄月，或者谈禅说佛，而是对今天称之为科学技术的知识，非常感兴趣，可谓中国古代少有的“理工男”。

翻看《梦溪笔谈》可以看到，沈括出使契丹时，半道上瞧见彩虹，都要赶紧跑前跑后探查一番；听说常州有陨石落下，就马上找到了解此事的人打听，并记录下来；还留心陕西一带“脂水”的事儿，在历史上第一次提出了“石油”这个科学的命名，同时记载了相关应用……更不用说收入中学课本的活字印刷术了，那可是要通篇背诵的文章。

活字印刷术发明人毕昇这样的民间工匠，无论正史野史都不会在意的，幸赖沈括，将其人其事详细地写入笔记，这才让中国的四大发明之一有了坚实的文献基础。后人方得以自豪地宣称，我们比欧洲古登堡的铅活字印刷术早了差不多400年。

对此，不少西方学者也持肯定态度。1847年法国的儒莲、1923年德国的霍勒、1925年美国的卡特，都翻译过《梦溪笔谈》中毕昇印刷术这一部分。

通观全书，关于科学的记载，占去《梦溪笔谈》的一大半内容，涉及天文历法、数学、气象学、地质学、矿物学、物理学、化学、农学、地理学、制图学、建筑学、生物学等多个领域，以至于英国科学史家李约瑟称之为“中国科技史上的坐标”。

有学者统计，全书609条笔记，能分出30多类来，足见沈括知识体系的博广。除了科技相关内容，由于沈括见多识广，《梦溪笔谈》中还涉及经学、史学、文学、艺术、音乐、法律、军事、宗教、社会风俗、杂闻轶事。因此，《四库全书总目提要》将之列入子部杂家类，称“括在北宋，学问最为博洽，於当代掌故及天文、算法、钟律，尤所究心。”

今天读此书，除了感叹沈括的科学素养之高外，还会被书中记载的当时社会的一些现象所吸引。

比如在河南某县，有位杜五郎，住在离县城30多里的房子里，30年没出过家门了。当地官员去拜访他，看他样子还挺潇洒的，问他为啥老闷在家里。杜五郎幽默地答复说：“哪有这回事？15年前我还到门外桑树下乘过凉呢。”然后沈括讲了这位杜五郎在基本解决自家粮食困难后，还主动退出“择日”“卖药”生意，不与乡人争利的故事。原来这位“宅男”虽然足不出户，但并非四体不勤、靠人供养的“废柴”，而是心地善良、积极生活的隐士。

此外，沈括在书中还记录下盲人天文数学家卫朴、技艺高超的木工喻皓等平民的事迹，反映出古代社会面貌的丰富多彩，市井生活的亲切可爱，让历史变得丰满起来。

沈括是浙江杭州人，参加工作后履历丰富，在地方管过刑讯诉讼，在中央当过史馆编辑、做过司天监的领导，参与过王安石变法，管理过全国财政；北宋与西夏时常发生战争，沈括还上前线打过仗，多次破敌立功；北宋中后期的党争也影响到沈括，让他受到不少打击。年近花甲之际，沈括退出仕途，到江苏镇江的梦溪园养老。在这里，写成了《梦溪笔谈》一书。

在《梦溪笔谈》自序中，沈括写他的退隐生涯，透出浓厚的悲凉、寂寞之情：“予退处林下，深居绝过从，思平时与客言者，时纪一事于笔，则若有所晤言，萧然移日，所与谈者唯笔砚而已，谓之《笔谈》。”山林虽幽，园林虽美，可惜无知音相伴，沈括只好对着笔砚，写文度日。

虽然作者落寞，但后人却要感谢这份落寞，不然如果沈括一直在官场、战场奔忙，以致分身乏术的话，怎么会有时间留下这么一部好书呢？