1860年，在第二次鸦片战争中，英法联军侵入北京。
在这场战争中，清廷再次见识了英法联军火器的威力。英法联军的数量并不多，但却依然将清朝军队*得丢盔弃甲。特别是八里桥之战，英法联军仅8000余人，就打败了僧格林沁率领的3万蒙古铁骑。
第二次鸦片战争结束后，军机大臣文祥上了一道密疏，请求选一批八旗兵丁，添置枪炮，建立一支火器部队。于是，就有了“神机营”。
最初，由文祥管理神机营，神机营的兵力约为14000人，全部装备西式洋枪洋炮。神机营的职责是维护紫禁城及三海的安全，相当于皇帝的禁军部队。
很多人以为，神机营没有实战经验。其实并不是。神机营建立没多久，就被打出去打了一仗。
1861年秋天，一群马贼进犯喜峰口。虽然马贼人数较少，可清廷害怕马贼惊扰东陵，便派文祥率领神机营前往东陵守护，同时督促各军进剿马贼。文祥“约东三盟蒙古王公由北路夹击，破贼于锦州东井子”，打了一场漂亮的围歼战，抓获和斩*马贼共3000余人。
在那以后，神机营就再也没有出战的机会了。神机营的人数倒是越来越多，管理神机营的人也换成了醇亲王奕儇。1865年，奉上谕：“醇郡王奕儇等训练神机营兵三万余人，操演渐著成效，绿营亦就整肃。令仍隶醇郡王节制，督操阅兵大臣，一并阅看。”
晚清时期，不管是八旗、绿营，还是湘军、淮军，都不同程度地存在“吃空饷”现象。这就意味着，军队的实际人数要低于编制人数。只有神机营是一个例外。由于神机营官兵待遇好、俸禄高、上升空间大、一般不会打仗，凡是手里有点职权的王公贵族，都争先恐后把后代送到神机营来。他们来了并不是当兵，多少得安排一官半职吧？于是，神机营不但人满为患，还出现了职官多于兵丁的怪现象。
这一帮八旗大爷们来到神机营后，让神机营全部官兵都染上了腐化堕落的积习。他们抽大烟、遛鸟笼、喝茶、斗蟋蟀，简直就把军营当“夏令营”。到了后来，他们甚至在外面聘请闲散人等来替自己出操。
有一次，醇亲王奕儇奉命检阅神机营，只见士弱马疲，步伐错乱，连起码的出操动作就不熟练。一名兵丁在骑马时，还从马上跌落下来，摔断了腿骨。醇亲王派人打听是怎么回事，那人振振有词：“我只是一个卖豆腐的，哪懂得骑马？”原来，这人就是从外面请来的“替身”。
为了提升神机营的战斗力，清廷想尽了办法，却成效不大。1881年，左宗棠卸任陕甘总督，回京任职军机大臣兼在总理衙门行走。清廷知道左宗棠治军严厉，便请他对神机营进行训练。
一天，醇亲王奕儇邀请左宗棠观看神机营出操，左宗棠真去了，认真看阵法、看火器、看校射，直到天黑才结束。这次，神机营知道忽悠不了左宗棠，训练得倒还比较认真。不过，出操结束后，左宗棠因为神机营是皇帝的禁军，不便对他们进行打赏，引得神机营一片愤恨，纷纷骂左宗棠为“左骡子”。
当然，左宗棠就算有三头六臂，也无法将已经病入盲膏的神机营训练成一支精锐部队。
1900年，八国联军入侵北京。有着3万多人，配备了先进枪炮的神机营，在与八国联军作战时表现得一塌糊涂，一触即溃，丢尽了清廷的脸。
战争结束后，神机营被取消了编制。从此，世上再无神机营。
【参考资料：《清季神机营考述》《清史稿》等】
