体操是体育运动的一种，包括徒手体操和器械体操两大类。体操源于原始社会的生产劳动，人类在狩猎生活中采用滚动、滚翻、腾起等手段与野兽搏斗。通过这些活动渐渐形成了体操的雏形。有文字记载的起源国是：

1．源于希腊。公元前5世纪，处于奴隶社会的古希腊人出于兼并战争的需要，把锻炼身体的一切手段统称为体操（舞蹈、骑马、跑步、跳跃等）。由于这些活动均为裸体，故古希腊语“体操”一词即为“裸体”。狭义的体操即由此派生。

2．源于我国。4000年前传说中的黄帝时代，我国已有这种广义的体操。至汉代，体操已相当流行。长沙马王堆出土的一张西汉时代的帛画-导引图（导引者，道家运用体操促进健康之谓也），上面画着40多个人物姿势图，从立、跪、坐基本知识开始，做着屈、伸、转体、弓箭步、跨、跳等动作，和今天广播操的一些动作相仿。还有持棍杖、圆球、盘形、袋状形等图，虽然练习方法无从推测；但从其形象看，也可算我们器械体操的“鼻祖”了。随着欧洲奴隶社会的解体，体操的含义渐渐缩小，但仍未和其它体育项目“分宗”。1793年，德国姆斯“青年体操”仍包括走、跑、投掷、角力、攀登、舞蹈等内容。我国1906年成立的第1所体育学校，亦称“中国体操学校”。

现代竞技体操源于欧洲。18世纪末19世纪初，欧洲先后出现以雅恩为代表的德国体操、以林格为代表的瑞典体操，以布克为代表的丹麦体操等流派，为现代体操的形成奠定了基础。1881年成立国际体操联合会。1896年首届奥运会上就有体操比赛，不过，那时的比赛项目与现时的不同。系统的体操比赛是从1903年在比利时安特卫普举行的第1届体操冠军赛开始的。1936年第11届奥运会上规定现行的男子体操六项，即鞍马、吊环、单杠、双杠、跳马和自由体操。女子体操比赛迟至1934年才开始出现，到1958年形成女子体操四项，即跳马、高低杠、平衡木和自由体操。从此以后，竞技体操比赛的办法就比较固定。